De vernietiging van een historische site van de Aboriginals in de Juukan-kloof in de regio Pilbara (West-Australië) voor de ijzerertsontginning van Rio Tinto heeft tot zware protesten geleid, maar tientallen andere locaties dreigen mogelijk een gelijkaardig lot te zullen ondergaan. Dat hebben waarnemers tegen de Britse krant The Guardian gezegd.

De vernietiging van de site in de Juukan-kloof leidde eerdere deze maand tot het ontslag van Jean-Sébastien Jacques, de topman van Rio Tinto. Ook twee andere hoge kaderleden van het mijnbouwbedrijf moesten vertrekken.

Moratorium

‘De toelating voor de vernietiging van de site was zeven jaar geleden gegeven door Peter Collier, toenmalig minister voor Aboriginal Affairs van Western Australia,’ verduidelijkte de politicus Robin Chapple, die voor de Groene Partij in het parlement van West-Australië zetelt.

‘Tijdens de vergadering die het lot van de site bezegelde, kwamen echter nog eens 124 andere locaties ter sprake waar Rio Tinto nieuwe ontginningen op gebied met erfgoed van de Aboriginals wenste te ontwikkelen.’

De Puutu Kunti Kurrama en Pinikura, de Aboriginal-bevolkingsgroepen die eigenaar zijn van de site in de Juukan-kloof, zijn inmiddels met Rio Tinto gesprekken over mogelijke compensaties gestart. Daarbij wordt ook bekeken op welke manier een verdere vernietiging van erfgoed vermeden kan worden, meldt The Guardian. Voor het gebied rond de Juukan-kloof is inmiddels een moratorium afgesproken.

Een honderdtal kilometer verder dreigen echter nog eens 124 erfgoedsites aan mijnbouw te zullen worden opgeofferd. Voor een aantal locaties heeft Rio Tinto, dat voor de ontginning samenwerkt met de Chinese Baowu Group, al een vergunning ontvangen.

De Yinhawangka Aboriginal Corporation (YAC) probeert met het bedrijf een overeenkomst te sluiten om de erfgoedsites, die mogelijk 27.000 jaar oud zouden zijn, te sparen. Het gebied zou een voorraad van 200 miljoen ton ijzererts omvatten.

Goede wil

Grant Bussell, hoofd van de Yinhawangka Aboriginal Corporation, zegt te rekenen op de goede wil van Rio Tinto. ‘De consternatie over de vernietigingen in de Juukan-kloof heeft de mijnbedrijven ongetwijfeld gevoeliger gemaakt voor erfgoed,’ aldus Bussell. ‘Er zijn een aantal positieve signalen gegeven, maar een definitieve toezegging is er echter nog niet gekomen.’

Het bedrijf zegt momenteel studies over het gebied te laten uitvoeren. Daarbij zal volgens Rio Tinto ook de Yinhawangka-bevolking worden geconsulteerd en betrokken. Rio Tinto zegt bovendien inmiddels al stappen te hebben ondernomen om meer dan 250 erfgoedsites in de regio beter te beschermen.

BHP Billiton, de grootste concurrent van Rio Tinto, heeft rond de aanpak van erfgoedsites al een verregaande samenwerking met vertegenwoordigers van de Aboriginals-gemeenschap gegarandeerd.