De brutale moord op de Saoedische journalist Jamal Khashoggi in oktober vorig jaar was alles behalve een geïsoleerd incident. Dat blijkt uit onderzoek van The New York Times. Volgens de krant is er sprake van ‘een geheime campagne om tegenstanders van het Saoedische regime het zwijgen op te leggen’.
Ryadh heeft altijd volgehouden dat kroonprins Mohammed bin Salman (MbS) met de moord op Khashoggi niets te maken heeft. Maar uit getuigenissen van Amerikaanse geheimagenten zou blijken dat MbS wel degelijk opdracht gaf om critici van het regime de mond te snoeren.
De ‘Saudi Rapid Intervention Group’
De groep die achter de moord op Khashoggi in het Saoedische consulaat in Istanboel zit, zou ook een tiental andere opposanten van het regime hebben uitgeschakeld. De krant refereert naar de ‘Saudi Rapid Intervention Group’, een organisatie die midden 2017 operationeel werd. In dat jaar werd Mohammed bin Salman door koning Salman tot sterke man van het Huis van Saoed gebombardeerd.
Volgens de New York Times is er sprake van op zijn minst 4 geforceerde repatriëringen in de voorbije 2 jaar. Daarbij werden opposanten in Jordanië, Koeweit, Marokko en de Verenigde Arabische Emiraten gevangen genomen en naar Saoedi-Arabië gevlogen. Van de vier is sinds dan niets meer vernomen.
Wie is Saud al Qahtani?
De ‘Saudi Rapid Intervention Group’ zou worden geleid door Saud al Qahtani, een van de vertrouwelingen van MbS. Volgens de Turkse veiligheidsdiensten is hij de man die de moord op Khashoggi via Skype heeft georkestreerd. Al Qahtani verblijft zolang het onderzoek naar de moord op Khashoggi loopt onder huisarrest.
De Saoedische machthebbers hebben nog niet op de aantijgingen van de de New York Times gereageerd. Ook blijft de exacte rol van MbS in het geheel onduidelijk, al zouden de betrokken Saoedische agenten al Qahtani wel degelijk als ‘de rechtstreekse communicatielijn’ naar de kroonprins hebben beschouwd.
De opmerkelijkste onthulling in het rapport is wel de volgende: Prins Khaled Bin Farham al Saud, die sinds 2007 in ballingschap in Duitsland verblijft, beweert 10 dagen voor de verdwijning van Khashoggi door Saoedische ambtenaren in dezelfde val te zijn gelokt in de Egyptische hoofdstad Caïro. Maar hij doorzag op tijd het Saoedische plan.
De zuivering in het Ritz-Carlton
De Amerikaanse krant schrijft tenslotte dat de ‘Saudi Rapid Intervention Group’ zou hebben deelgenomen aan ‘de operatie Ritz-Carlton’. In dat luxehotel werden in 2017 een aantal Saoedische prins-miljardairs wekenlang vastgehouden tot ze een ‘deal’ sloten met de autoriteiten. Daarbij moesten ze grote delen van hun fortuin inleveren. Volgens sommige betrokkenen zouden ze daar zijn gemarteld, iets wat door de Saoedi’s altijd is ontkend. Maar ook daar duikt opnieuw de figuur van al Qahtani op, die persoonlijk de druk op de gevangenen zou hebben opgevoerd, onder meer door de echtgenotes van de miljardairs te bedreigen en te martelen.