De regering van Montenegro heeft bij Brussel aangeklopt voor hulp om een Chinese lening van maar liefst 1 miljard af te betalen. Die zou gediend hebben voor een nieuw stuk snelweg dat nooit afgewerkt is. Het afbetalen van de lening brengt nu de financiën van het kleine Balkanland in gevaar.

Het Chinese ‘Road and Bridge’-staatsbedrijf is al enkele jaren bezig met de bouw van een stuk snelweg met een imposante brug in Montenegro.

De deal voor dat project werd in 2014 getekend tussen de overheid in Podgorica en de Chinese bank ExIm. De Montenegrijnse overheid ging daarvoor bij die bank een lening aan van maar liefst 1 miljard dollar. De eerste 41 kilometer van de snelweg zouden ongeveer 20 miljoen dollar per kilometer kosten. Hallucinante bedragen want daarmee zou het een van de duurste snelwegen ter wereld zijn.

De snelweg met brug is ondertussen nog steeds niet af. Maar het afbetalen van de lening begint wel heel zwaar te wegen op Montenegro. De Montenegrijnse overheid moet nu aankloppen bij Brussel voor hulp bij het afbetalen. Milojko Spajić, de Montenegrijnse minister van Financiën, vertelde in een interview met de Financial Times, dat het ‘geen probleem’ zou moeten zijn voor de EU om hulp te bieden.

Maar zal Brussel het kleine land in de Balkan wel te hulp schieten?

Chinese ‘debt trap’

Montenegro leunt voor de bouw van nieuwe infrastructuur hevig op China. Het is niet het enige land dat zich in die situatie bevindt. China zet met haar ‘Belt & Road’-programma agressief in de op ontwikkeling van nieuwe infrastructuur in ontwikkelingslanden. 

Die landen komen daar zelden uit zonder bergen schulden die ze maken aan de Chinese staatsbedrijven. Daarom moeten ze ook vaak de projecten die de Chinezen gemaakt hebben in hun landen uit handen geven.

Het lijkt er op dat Montenegro ook ten prooi valt aan zo’n ‘debt trap’. ‘De situatie is dramatisch vanuit een geopolitiek opzicht’, zei Spajić nog.

Brussel keert Montenegro (voorlopig) de rug toe

Het is de eerste keer dat een Europees land zo openlijk hulp vraagt aan Brussel om de groeiende invloed van China samen aan te pakken. Maar wat kan Brussel doen? 

De Europese Commissie lijkt voorlopig niet happig om Montenegro bij te staan. ‘We willen helpen… maar de grootte van de lening is in disproportie met de grootte van de Montenegrijnse economie, dus we weten nog niet hoe we dit zouden aanpakken. Daarbij voldoet de snelweg niet aan de Europese voorwaarden voor zo’n project’ zei een medewerker van de Commissie.

Lees ook: ‘Europese bedrijven krijgen maar kruimels van Chinese Belt and Road’

(tb)