Het imperium van Mark Zuckerberg krijgt het zwaar te verduren. Het aandeel van Meta is in een jaar tijd met maar liefst 60 procent gezakt. Dat beursverlies kunnen we grotendeels toeschrijven aan het metaverse.

Meta bevond zich al in woelig vaarwater nog voor Zuckerberg uitpakte met de nieuwe naam voor zijn bedrijf. Iets meer dan een jaar geleden werd de techgigant geconfronteerd met een nieuw schandaal. Uit interne documenten die met de pers zijn gedeeld, bleek dat Meta zich al jaren bewust was van de negatieve psychologische impact die zijn platforms – en vooral Instagram – hadden op tienergebruikers. Het bedrijf weigerde echter om iets te doen met die informatie.

De klokkenluider Frances Haugen beweerde ook dat Facebook opzettelijk haatdragende inhoud en nepnieuws stimuleerde omdat dat meer engagement genereerde dan andere posts. Met andere woorden, het bedrijf van Zuckerberg aarzelde niet om zijn eigen belangen voorrang te geven boven het welzijn van zijn gebruikers.

Die onthullingen hadden een aanzienlijke impact op het merkimago van Facebook, maar ook op zijn activiteiten. Investeerders wilden niet geassocieerd worden met een bedrijf dat publiekelijk door het slijk werd gehaald. De Facebook Papers hebben de techgigant ook onder toezicht van de autoriteiten geplaatst. Tegelijkertijd moest het bedrijf toen ook afrekenen met een wereldwijde panne, waardoor het miljoenen dollars verloor.

Het ging daarvoor overigens al niet goed met Facebook, omdat het platform massaal gebruikers verloor en zijn reclame-inkomsten zag dalen na de beleidswijziging van Apple.

Meta vervangt Facebook

In oktober 2021 pakte Zuckerberg vervolgens uit met de naamswijziging van zijn bedrijf. Facebook werd Meta. Met die wijziging wou de CEO duidelijk aangeven dat zijn bedrijf zich meer zou gaan toespitsen op de ontwikkeling van het metaverse. Een project dat niet goed werd onthaald door zowel investeerders als gebruikers, omdat het concept voor veel mensen onduidelijk was.

Niet onbelangrijk: het begrip “metaverse” bestond al voor Zuckerberg de naamswijziging aankondigde. Meta’s belofte van een revolutie op vlak van virtuele sociale interactie is technologisch nog lichtjaren verwijderd van realisatie.

En dat wordt weerspiegeld in de cijfers van het bedrijf:

• In een jaar tijd dook de aandelenkoers van Meta met zo’n 60 procent naar beneden. Het bedrijf zag in slechts enkele maanden tijd meer dan 500 miljard dollar aan beurswaarde in rook opgaan, een aanzienlijk verlies dat verband houdt met de herpositionering van het bedrijf, met de steeds fellere concurrentie, maar ook met het verouderende verdienmodel.
  
• Tegelijkertijd heeft Zuckerberg zijn persoonlijke vermogen het afgelopen jaar met meer dan 60 procent zien slinken.
  
• Ondanks de weinig bemoedigende eerste resultaten is Meta niet van plan het geweer van schouder te veranderen. Het bedrijf wil de komende jaren nog steeds 70 miljard investeren in het metaverse. Dat is een veel groter bedrag dan Apple investeerde in de iPhone (3,4 miljard dollar, met een rendement (ROI) van 1.600 miljard dollar) of Google in Android (honderden miljoenen, met een rendement van enkele miljarden dollars). Die producten werden – net zoals het metaverse – gelanceerd met als doel om “de wereld te veranderen.”

Is het metaverse een te groot risico?

Op het eerste gezicht is er nog geen licht aan het einde van de tunnel voor de techgigant. Tot nu toe lopen de gebruikers niet warm voor het metaverse-project van Zuckerberg, wat uiteraard gevolgen heeft voor de investeerders. Zij haasten zich niet om deel uit te maken van een project dat het bedrijf alleen maar geld lijkt te kosten.

• Terwijl Meta streefde naar 500.000 maandelijkse gebruikers van Horizon Worlds tegen het einde van het jaar, trekt het metaverse van Zuckerberg naar verluidt minder dan 200.000 bezoekers per maand. Het bedrijf heeft zijn doelstelling naar beneden bijgesteld (280.000).
  
• Weinigen keren na een maand terug naar de virtuele wereld van Meta. Het aantal gebruikers daalt sinds de zomer, volgens interne documenten die Wall Street Journal kon inkijken.
  
• 9 procent van de werelden die binnen het Meta-platform worden gebouwd, worden bezocht door minder dan 50 mensen. Het merendeel krijgt zelfs nooit een bezoekje.
  
• Voorts zou Meta veel te weinig doen om de gebruikers te ondersteunen, wat mee verklaart waarom veel mensen niet terugkeren naar de virtuele wereld.
  
• De Quest headsets – noodzakelijk om het metaverse te betreden – zouden na 6 maanden niet meer gebruikt worden.

Meta staat overigens nog voor andere uitdagingen, naast de problemen met het metaverse. Het techbedrijf valt net zoals zijn concurrenten ten prooi aan de renteverhogingen van de Federal Reserve. Beleggers dumpen dan massaal techaandelen.

Voorts heeft de Britse marktregulator Meta verplicht om het gif-platform Giphy te verkopen. Volgens de mededingingsautoriteit schaadt Meta’s overname van Giphy de concurrentie en gebruikers van sociale media.

(ns)