De kans bestaat dat onze planetaire buur Mars lang geleden in staat was om (simpel) leven te herbergen. Maar als dat het geval was, heeft het zichzelf uitgeroeid, meent een team van Franse wetenschappers.

In de studie, die maandag gepubliceerd werd in Nature Astronomy, een collegiaal getoetste wetenschappelijke publicatie, werd nagegaan hoe Mars er vier miljard jaar geleden zou hebben uitgezien. Toen herbergde de rode planeet oceanen en zou die volgens de wetenschappers veel vatbaarder zijn geweest voor leven dan vandaag de dag het geval is.

In feite zou Mars in die tijd mogelijk sterk hebben geleken op de toenmalige aarde. De wetenschappers achten het immers mogelijk dat de planeet krioelde van het microbisch leven. Dat zou overleven door water- en koolstof te consumeren, waarna het methaan zou uitstoten. Ook op aarde bestonden toen al dergelijke microben. 

Broeikasgassen

Maar daar houden de gelijkenissen op. 3,5 miljard jaar geleden was de zon immers nog niet warm genoeg om ijs te laten smelten, maar toch zou de aarde al bedekt zijn door oceanen. Dat kan door sommige wetenschappers verklaard worden door de uitstoot van methaan. Door het broeikasgaseffect dat daardoor ontstond, kon het leven zich op aarde verder ontwikkelen.

Op Mars verliep het anders. Door waterstof uit de atmosfeer te halen om methaan te produceren, werd de planeet juist kouder. Dat komt omdat de chemische samenstelling van de atmosfeer op de rode planeet verschilde van die op aarde. Volgens de wetenschappers kan de temperatuur op Mars tijdens die periode met 200 graden Celsius zijn afgenomen. Dat zou organismen die er leefden, gedwongen kunnen hebben om zich diep ondergronds te verplaatsen om te overleven.

Zoektocht naar leven

Het is volgens de wetenschappers dus best mogelijk dat dit leven er nog is, ergens diep onder de oppervlakte van Mars. Maar eerst moeten onderzoekers nagaan of de theorie klopt. De auteurs van de studie stellen al een handjevol locaties voor waar de zoektocht kan beginnen. 

Een daarvan is de Jezero-krater, waar de Perseverance Marsrover van de NASA momenteel stenen verzamelt, die uiteindelijk terug naar de aarde moeten worden gebracht. Dat zal nog een tijdje duren: de vroegst mogelijke lancering van dergelijke missie zou pas binnen vier jaar kunnen plaatsvinden. De NASA tekende in februari alvast een contract met defensiebedrijf Lockheed Martin om een ruimtetuig te bouwen dat in staat is monsters van Mars terug te halen. 

(jvdh)