Na de poulefase voor nieuwjaar, wordt nu gestart met het tweede luik van de Champions League. Eén van de grote kandidaten op de eindoverwinning is ongetwijfeld de Engelse club Manchester City, dat de nieuwe fase van de competitie aanvat met een dubbele confrontatie tegen de Zwitserse club FC Basel.

In de Zwitsers krant Le Temps wordt erop gewezen dat Manchester City veel meer is dan een voetbalclub en best kan worden omschreven als een wereldwijd imperium met zes filialen op vier continenten en 240 professionele spelers onder contract, twee vrouwenteams, reserven en academies, maar ook met partners en vertegenwoordigers over de hele wereld.

City Football Group

“Manchester City maakt op dit ogenblik ophef in de voetbalwereld,” schrijft Laurent Favre, sportredacteur van Le Temps. “De club wordt geroemd voor de spelstijl die op het terrein naar voor wordt gebracht. Maar ook de leidinggevende equipe – met trainer Pep Guardiola, sportief directeur Txiki Begiristain en directeur-generaal Ferran Soriano – maakt indruk.”

Manchester City is een nieuwe versie van FC Barcelona, al hebben beide clubs hun eigen karakteristieken. Wel kan worden gezegd dat beiden veel meer zijn dan een louter voetbalclub. In het geval van Manchester City kan dat in ieder geval ook letterlijk worden genomen.”

“Manchester City is het admiraalschip van een vloot die over de hele wereld actief is,” zegt Favre nog.

Alle activiteiten zijn samengebracht in de holding City Football Group (CFG), die vier jaar geleden werd opgericht. De aandelen zijn voor 87 procent in handen van de Abu Dhabi United Group. De resterende 13 procent wordt gedeeld door de Chinese investeerders CM Capital en Citic Capital.

Merk

Favre erkent dat er nog andere groepen zijn die in het voetbal een grensoverschrijdend project hebben uitgebouwd zoals Red Bull in Leipzig, Salzburg en New York of de familie Pozzo met Udinese, Granada en Watford. Toch moeten volgens hem belangrijke verschillen worden opgetekend.

“Red Bull wil vooral dranken verkopen, terwijl Pozzo een zakelijke model nastreeft met de handel in spelers,” betoogt Favre. “CF Group wil echter het merk City aan de man brengen. In Manchester krijgt Ferran Soriano de kans om de club als een wereldwijd merk in de markt te plaatsen. Dat heeft men hem destijds in FC Barcelona niet laten verwezenlijken.”

Bedoeling is een wereldwijde community rond Manchester City op te bouwen. Clubs zoals New York City of Melbourne City, die eveneens tot de CF Group behoren, worden dan ook geboetseerd naar het model van Manchester City. Dat geldt onder meer voor de blauw-witte uitrusting, maar ook voor logo’s, clubliederen en sponsors.

Ook sportief worden dezelfde hoge eisen gesteld. Manchester City domineert de Engelse Premier League, terwijl New York City vorig jaar in de Amerikaanse voetbalcompetitie als tweede eindigde. Gerona in Spanje en Torque in Uruguay hebben het voorbije seizoen de promotie naar een hogere afdeling afgedwongen.

De sportieve uitwisseling blijft voorlopig wel beperkt. Wel zijn een aantal spelers van Manchester City aan de satellietclubs uitgeleend. Bij de vierentwintig spelers in de selectie van Manchester City kan echter niemand worden teruggevonden die afkomstig is uit de gelederen van de andere clubs van de CF Group. Daarvoor is het kwaliteitsverschil tussen de clubs nog veel te groot.