De essentie: Volgens schattingen van het IEA (Internationaal Energieagentschap) zal de wereldwijde vraag naar lithium de komende twintig jaar meer dan vertienvoudigen.

Het nieuws: De vraag naar het witte goud wordt hoger gestuwd door de explosieve groei van de verkoop van elektrische wagens. Dat stelt Eric Norris van de onderneming Albemarle, naar marktkapitalisatie de grootste lithiumfabrikant ter wereld, in de FT.

• Sinds het overaanbod en de daaropvolgende prijzencrash in 2020, zijn de prijzen meer dan vertienvoudigd tot recordhoogten van bijna 80.000 dollar per ton, een niveau waar ze het voorbije jaar dicht bij zijn gebleven.
• “Een van de redenen dat we de zaken zo krap zien, is gewoon dat de markt fundamenteel anders is”, zegt Norris. “In 2019 groeide de markt niet erg veel en bedroeg hij 300.000 ton. Eerdere groeipercentages waren misschien 30.000-50.000 ton per jaar.”
• Tegenwoordig “groeit de markt 200.000 ton per jaar, bijna de volledige omvang van wat de markt toen was”, stelt Norris daar tegenover.
• Albemarle zal dit jaar naar verwachting 130.000-140.000 ton lithiumcarbonaat winnen uit zijn mijnen in Australië, Chili en de VS. Volgens Norris mikken de nieuwe projecten gemiddeld op een levering van ongeveer 5.000 ton.

“Recordproductie kan kloof niet dichten”

Nog wat cijfers, nog wat interpretaties: Volgens de Australische regering zal de wereldwijde productie van lithium dit jaar op een niveau van 691.000 ton uitkomen, tegenover 551.000 ton vorig jaar. Dit werd gemeld in een eerder gepubliceerd stuk op deze site.

• Voor volgend jaar wordt een verdere stijging met 32 procent tot 915.000 ton in het vooruitzicht gesteld. Over twee jaar zou de productie voor de eerste keer de grens van 1 miljoen ton overschrijden.
  • Australië zou op dat ogenblik met een volume van 470.000 ton bijna de helft van de wereldproductie voor zijn rekening nemen. Ook in Chili en Argentinië wordt een sterke productiestijging verwacht.
• “Deze sterke groei zal echter niet volstaan om aan de vraag te kunnen voldoen”, waarschuwt het rapport nog.
  • “Noch de mijnbouw, noch de winning uit pekel zullen er in slagen een toereikend niveau te halen om het aanbodtekort te kunnen opvullen.”
  • “Dankzij de snelle ontwikkeling van nieuwe projecten zal dat deficit naar verwachting in de loop van de volgende jaren weliswaar afnemen, maar het zal tijd kosten om de kloof helemaal te dichten.”

“Je komt het in de natuur niet zomaar tegen”

Oorzaken van de torenhoge prijzen: energievereisten, het gecompliceerde ontginningsproces.

• “Om lithium te ontginnen is veel energie nodig. Het zit niet in hapklare brokken, maar moet ontgonnen worden uit bijvoorbeeld geconcentreerde zouten en daar is zeer veel water voor nodig”, zegt chemieprofessor An Hardy (UHasselt) tegen VRTNWS.
• Daarnaast: “Je komt het product in de natuur niet zomaar tegen. Het lijkt wat op aluminiumpapier, maar het kan niet tegen zuurstof en vocht.”

Prijscorrectie of niet?

Verder: Momenteel buigen analisten van de grondstoffenmarkt zich over de vraag of lithium een grondstof is als alle andere, onderhevig aan conjunctuurcycli, of dat het aanbod voor onbepaalde tijd structureel krap wordt, in het licht van de energietransitie.

• Zo voorspellen experten van zakenbank Goldman Sachs een scherpe prijscorrectie omdat China, de grootste markt voor elektrische wagens ter wereld, worstelt met een overaanbod van auto’s.
• Ook zouden de hoge prijzen het aanboren van nieuwe bronnen van bevoorrading in onder meer Australië en Chili aanmoedigen.
  • Een claim die door andere analisten gecounterd wordt door te wijzen op de gigantische kosten die deze nieuwe projecten met zich meebrengen.
• Niettemin: mocht lithium een grondstof als een andere blijken; Javier Blas, vermaard energie- en grondstoffenjournalist van Bloomberg, voorspelt dat de grondstoffenhausse van het voorbije jaar zich ook voortzet in 2023.

(mah)