Wallonië bij onze buurlanden promoten als meerdaagse reisbestemming voor de middellange afstand, grofweg een auto- of treinrit van maximaal 400 kilometer. Dat moet volgens de Waalse toppolitici de ambitie zijn, nu pretparkuitbater Merlin – na een royale cheque van de Waalse overheid – bevestigt dat Legoland in 2027 de deuren gaat openen op de oude Caterpillar-site in Charleroi.

Met de komst van Legoland naar Charleroi slaat de Waalse regering twee vliegen in een klap: het pretpark zet Wallonië nog meer op de kaart als toeristische regio en de oude industriële site van Caterpillar krijgt, na de sluiting van zes jaar geleden, eindelijk een nieuwe bestemming.

100 miljoen euro

“Met Legoland zetten we een nieuwe stap in een sterke sector die voortdurend in ontwikkeling is: vrije tijd en toerisme”, zegt Waals minister van Economie Willy Borsus (MR) in een reactie. “Het Waalse vrijetijdsecosysteem is al goed ontwikkeld en dit project zal het op de best mogelijke manier versterken. Het is dus een kans die Wallonië moet grijpen, zowel voor de werkgelegenheid als voor de zichtbaarheid van ons Gewest en de economie in haar geheel.”

Wallonië legt flink wat centen op tafel om de Lego-droom te realiseren. De totale investering, waaronder grootschalige infrastructuurwerken, wordt op 370 tot 400 miljoen euro ingeschat. Daarvan zal ongeveer 100 miljoen euro van het Waalse Gewest komen. Al houdt iedereen er rekening mee dat het kostenplaatje nog forser kan oplopen door de galopperende inflatie.

Toeristen uit Noord-Frankrijk

Enkele weken geleden ontvouwde Marc Coucke zijn ambitieuze plannen om het Ardense stadje Durbuy verder uit te bouwen als toeristische topbestemming. En in de provincie Henegouwen koestert het dierenpark Pairi Daiza grootse plannen, waaronder de bouw van een tropische serre van 22 meter hoog die het klimaat van Centraal- en Latijns-Amerika zal nabootsen.

Daarmee krijgt Wallonië, naast de traditionele campings en hotels in de Ardennen, stilaan meer troeven om toeristen uit pakweg Noord-Frankrijk of Duitsland voor enkele dagen naar de regio te lokken.

“Legoland en Pairi Daiza zijn bestemmingen voor de kinderen. Voor de volwassenen zijn er steden zoals Bergen, Namen of Doornik te bezoeken. Er is dus een ecosysteem aan het ontstaan waarbij toeristen drie, vier dagen in Wallonië kunnen verblijven”, verklaarde Waals minister-president Elio di Rupo (PS) voor de microfoon van persbureau Belga.

Eindelijk eens goed nieuws

In economische vergelijkingen met Vlaanderen scoort Wallonië vrijwel altijd slechter. Di Rupo verklaarde eerder al die voortdurende vergelijking beu te zijn, omdat Wallonië een heel andere voorgeschiedenis heeft, met de neergang van de staalnijverheid en andere zware industrie.

De Waalse toppolitici waren bij de presentatie van Legoland alvast dolgelukkig om eindelijk eens met economische opkikker te kunnen uitpakken voor de regio. Di Rupo: “Dit is belangrijk voor de lokale economie en creëert ook een mentaal effect, waarbij de creativiteit op diverse niveaus gestimuleerd wordt. We hebben er nood aan Wallonië als een performante regio in Europa te kunnen tonen.”