De Waalse minister van Economie Willy Borsus (MR) rekent niet langer op de Taiwanese fabrikant van elektrische wagens, Thunder Power, om de leegstaande site van Caterpillar in Charleroi nieuw leven in te blazen. Verder dan vage plannen kwam dat project niet. Borsus schermt nu met interesse van de uitbater van onder meer Legoland-attractieparken.

Vier jaar nadat de Caterpillar-vestiging in Gosselies, nabij Charleroi onherroepelijk de deuren sloot. Sindsdien is het wachten op een nieuw project voor de site. In eerste instantie toverde de Waalse regering een wit konijn uit de hoed. Thunder Power, een tot dan onbekende constructeur van elektrische wagens, zou fors investeren in de site.

Een verhaal dat echter al snel vragen opriep. Thunder Power bleef vaag over de precieze omvang van de investering die het voor ogen had. In 2018, 2 jaar na de ronkende intentieverklaring, werden de ambities plots fors teruggeschroefd. De Taiwanezen zouden niet langer een luxesedan, maar een compacte stadswagen in Gosselies gaan bouwen. De omvang van de investering liep terug van 600 miljoen naar 175 miljoen euro.

De Waalse regering, wanhopig op zoek naar een nieuwe bestemming – en nieuwe werkgelegenheid – voor de site, bleef meegaan in het verhaal. Via Sogepa, het investeringsfonds van het Waals gewest, zou 50 miljoen euro in het project gepompt worden. Addertje onder het gras: dat geld moest overgeschreven worden naar een rekening van Thunder Power op de Maagdeneiland, een fiscaal paradijs met een bedenkelijke reputatie op vlak van transparantie.

Of dat finaal gebeurd is, is niet duidelijk. Wat wel duidelijk is: na een opeenvolging van uitstellen en vage beloftes lijkt het doek nu volledig te zijn gevallen over Thunder Power.

Borsus heeft nu blijkbaar zijn hoop gevestigd op Merlin Entertainment, de uitbater van attractieparken als Madame Tussauds en vooral Legoland. Merlin zou voor die laatste de site van Gosselies aan het onderzoeken zijn. Het enthousiasme is groot. Er is sprake van 1.000 tot 1.500 directe en indirecte jobs.

Borsus lijkt echter lessen te trekken uit het Thunder Power-debacle. Hij benadrukt dat de gesprekken met Merlin zich nog in de studiefase bevinden, en Merlin kijkt naar verschillende sites in andere landen voor de inplanting van een nieuw Legoland-park.