Key takeaways

• Artemis II is succesvol gelanceerd en aan zijn tiendaagse missie begonnen. Het is de eerste bemande reis buiten de lage baan om de aarde sinds de Apollomissies.
• De missie zal de systemen van Orion testen en de haalbaarheid aantonen van een “free-return”-traject voor toekomstige maanmissies.
• Artemis II effent de weg voor Artemis III. Die missie moet een maanlander aan Orion koppelen in een baan om de maan, waardoor astronauten op de maan kunnen landen.

De Artemis II-ruimtemissie is woensdagavond succesvol gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Het is een belangrijke stap in de plannen van het Amerikaanse ruimteagentschap NASA om mensen terug naar de maan te brengen, en uiteindelijk zelfs naar Mars. Deze lancering is de eerste keer in meer dan vijftig jaar dat een bemande missie de lage baan rond de aarde verlaat. De 98 meter hoge Space Launch System-raket steeg woensdag op om 18.35 uur plaatselijke tijd (00.35 uur in Brussel), en stuurde de Orion-bemanningscapsule op een tiendaagse missie richting de maan.

Lancering

Tienduizenden mensen hadden zich woensdagavond verzameld in Cape Canaveral om de lancering bij te wonen. “Op deze historische missie neem je het hart van dit Artemis-team mee, de moedige geest van het Amerikaanse volk en onze partners over de hele wereld en de hoop en dromen van een nieuwe generatie”, vertelde Charlie Blackwell-Thompson, de lanceringsdirecteur voor de lancering van de Artemis II.

Toch verliep de lancering niet van een leien dakje. De spanning liep hoog op in de uren voor de lancering, toen de waterstofbrandstof de raket begon binnen te stromen. Tijdens deze belangrijke fase ontstond er eerder dit jaar een gevaarlijk lek tijdens een afteltest. Een lek dat uiteindelijk voor heel wat vertraging heeft gezorgd. Gelukkig liep er deze keer niets mis en kon de meer dan 2,6 miljoen liter brandstof in de Space Launch System-raket worden getankt.

NASA moest voor de lancering wel nog een paar technische problemen oplossen, maar wisten die op te lossen zonder vertraging te veroorzaken. Het ging onder andere om problemen bij het vluchtbeëindigingssyteem van de raket en een storing in een batterij in het lanceringsafbrekingssyteem van de Orion-capsule.

Missieplan

De Artemis II-crew bestaat uit vier astronauten. De Amerikanen Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch en de Canadees Jeremy Hansen. Ze zullen een strikt reisschema volgen, waarbij de eerste twee dagen zullen worden doorgebracht in een hoge baan om de aarde. Tijdens die twee dagen zullen de systemen van Orion nauwkeurig worden gecontroleerd. Eens die checks compleet zijn, zal de Orion een “translunair injectie”-manoeuvre uitvoeren dat het ruimtevaartuig uit de baan om de aarde zal halen en naar de maan zal stuwen.

Transit en maanvlucht

Dag drie en vier staan in het teken van de reis naar de maan, waarbij de prestaties van Orion continu worden gemonitord. De bemanning zal vervolgens gebruikmaken van een “free-return”-traject, waardoor ze om de maan heen kunnen draaien en op natuurlijke wijze naar de aarde kunnen terugkeren zonder extra voortstuwing. Dit traject is belangrijk om de capaciteiten van het ruimtevaartuig voor toekomstige maanmissies te onderzoeken.

Op dag vijf komt Orion in de zwaartekrachtzone van de maan terecht. Die is veel sterker dan die van de aarde. Tijdens die testperiode zullen de astronauten dan ook hun ruimtepakken uitproberen. Ze zullen onder andere testen hoe snel ze die kunnen aantrekken, onder druk kunnen zetten en zich in hun stoelen kunnen vastmaken. Op dag zes is het tijd voor de maanvlucht. De Orion zal zich dan op het dichtstbijzijnde punt op ongeveer 6.450 tot 9.650 kilometer boven het maanoppervlak bevinden.

Terugkeer en wetenschappelijk onderzoek

Dag zeven tot en met negen staan in het teken van de terugreis en het uitvoeren van wetenschappelijk onderzoek in de verre ruimte. Na de flyby blijft de Orion op zijn “free return”-traject. De bemanning zal zich dan focussen op het wetenschappelijk onderzoek, waarbij ze onder andere de medische monitoring via programma’s zoals ARCHER zullen testen. Op de tiende en laatste dag van de ruimtemissie zal Orion zich loskoppelen van zijn servicemodule en zal het vaartuig de atmosfeer van de aarde terug binnenkomen aan een duizelingwekkende snelheid van ongeveer 40.230 kilometer per uur. Waarna het zal neerkomen in de Stille Oceaan.

Volgende missies

De volgende ruimtemissie is momenteel gepland voor 2027, de Artemis III. Deze missie moet de koppelingsmogelijkheden van maanladers met het Orion-ruimtevaartuig in een baan om de aarde demonstreren. Bij de maanlanders zou het kunnen gaan om het Blue Moon-systeem van Blue Origin of het Starship van SpaceX. Deze belangrijke stap zal de weg vrijmaken voor het vervoer van astronauten van de baan om de maan naar het maanoppervlak. (ev)(fc)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!