Bomen laten groeien, kappen, transporteren en bewerken. Bij het maken van uw keukentafel komt heel wat kijken. Maar waarom maken we ze niet gewoon uit hout gekweekt in een laboratorium?
‘Als je een tafel wilt, dan moet je gewoon een tafel kweken.’ Luis Fernando Velásquez-García van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) brengt een eenvoudiger – en duurzamer – alternatief voor boskap te berde.
Samen met andere MIT-onderzoekers heeft hij een eerste belangrijke stap gezet richting het produceren van hout zonder dat daarvoor een levende boom aan te pas komt. Ze hopen op die manier ooit de grootschalige ontbossing wereldwijd te kunnen tegengaan.
‘De manier waarop we aan deze materialen komen is in eeuwen niet veranderd en is zeer inefficiënt’, zegt Velásquez-García. ‘Dit is een echte kans om al die inefficiëntie te omzeilen.’
Zoals kweekvlees
Het idee, dat nog in zijn kinderschoenen staat, lijkt in sommige opzichten op kweekvlees, dat in laboratoria uit stamcellen van runderen en kippen wordt gekweekt.
In een eerste fase van het onderzoek is het MIT-team erin geslaagd om ook houtachtige cellen te kweken uit cellen van zinnia-bladeren – zonder dat daarvoor aarde of zonlicht nodig was.
De gekweekte cellen werden vervolgens in een vloeistof geplaatst waarin ze zich konden vermenigvuldigen, alvorens te worden overgezet in een gel waardoor het team de cellen kon aanpassen in specifieke vormen.
Elke gewenste vorm
De gel fungeert als een soort van steiger en biedt de cellen een specifieke structuur om in te groeien. Naarmate de cellen veranderen in houtachtige cellen, stolt de structuur tot een harde substantie die veel wegheeft van hout. Door de gel kan het team dus elke gewenste vorm ontwerpen, zoals bijvoorbeeld een tafel.
Tot dusver zijn de onderzoekers er enkel in geslaagd om houtachtige structuren te maken van slechts enkele centimeters. De volgende stap, zo zeggen ze, is het kweken van grotere objecten en het experimenteren met andere plantencellen.
Lees ook: