Het Japanse bedrijf Emulsion Flow Technologies (EFT) zegt dat het een proces heeft ontwikkeld dat maar liefst honderd keer zo snel kobalt en nikkel kan extraheren uit batterijen voor elektrische voertuigen (EV’s) dan bestaande technieken. De startup hoopt de technologie nu op de markt de brengen.

Volgens Hirochika Naganawa, chief technology officer (CTO) van EFT, moet de uitvinding de tijd en kostprijs om kostbare metalen uit EV-batterijen te recyclen stevig verminderen. “Technologie die al sinds 1950 niet is veranderd, is eindelijk vooruit bewogen”, vertelt Naganawa aan Nikkei Asia. 

De wetenschapper zegt dat metalen die met het proces herwonnen worden, een puriteit van 99,99 procent bereiken, waardoor zij gebruikt kunnen worden om nieuwe batterijen te produceren.

Surfen op oliedruppels

De techniek maakt gebruik van een emulsie van olie en water. Normaal gezien kunnen de twee stoffen niet gemengd worden, maar door gebruik te maken van een zogenaamde emulgator, een derde stof die het mengen mogelijk maakt, kan dat wel. De druppels olie worden daarbij homogeen verspreid doorheen het water. 

EFT gebruikt die emulsie vervolgens om kobalt, nikkel en andere metalen uit batterijen te halen, waarbij die bij de extractie als het ware ‘meesurfen’ op de oliedruppels in de emulsie. Daarna wordt de olie op één plek verzameld, waarna de metalen die eraan zijn vastgehecht kunnen worden geëxtraheerd.

Andere bedrijven maken ook gebruik van emulsies, maar de methode van EFT zou revolutionair zijn omdat het hele proces in één stap gebeurt, terwijl oudere methodes drie stappen vergen. Daardoor zou de techniek van EFT enorm veel goedkoper en sneller zijn.

Toevallige ontdekking

Naganawa vertelt aan Nikkei Asia dat de ontdekking eigenlijk per toeval gebeurde. Het bedrijf is namelijk gevestigd in Tokai, een dorpje dat vooral bekend staat voor een paar nucleaire ongelukken die in de jaren negentig gebeurden. Naganawa was daar in 2010 aan het werk als onderzoeker voor de Japan Atomic Energy Agency (JAEA), waarbij hij manieren trachtte te vinden om specifieke elementen uit radioactief afval te halen.

Hij ontdekte toen dat het emulsieproces veel efficiënter zou verlopen, als de oliedruppels een uniforme grootte hadden, waardoor het verzamelproces sneller uitgevoerd zou kunnen worden. Tien jaar later verliet hij de JAEA en won hij een prijs voor startups, waarna de investeringen begonnen binnen gte vloeien. In 2021 richtte hij uiteindelijk EFT op.

Nu is het plan van Naganawa om volgend jaar al een commerciële operatie te starten. Dat wekte meteen behoorlijk wat interesse: EFT werkt samen met onder andere Mitsubishi Materials en Envipro Holdings, een van de grootste recycleerbedrijven in Japan. “Ik hoop dat we in de toekomst internationale bijdragen leveren”, zei Naganawa.

(kg)