De Agalega-eilanden zijn een kleine Mauritiaanse eilandengroep, waar 359 inwoners leven van kokosnoothandel en visvangst. Nu echter worden de eilanden uitgebouwd tot een Indiase militaire basis, waarmee het land haar grip op de Indische Oceaan, het belangrijkste waterlichaam ter wereld, wil verstevigen. Dat blijkt uit jarenlang onderzoek van journalisten van Al-Jazeera.

Op 1.100 kilometer af standen twee dagen varen van het hoofdeiland Mauritius is het leven vreedzaam voor de 359 inwoners van de twee Agalega-eilanden. Elk jaar komt een schip, de Mauritius Trochetia, hun vier keer bevoorraden. Het schip gaat een eind voor de kust voor anker, waarna kleine schepen de lading naar het land brengen. De 800 meter lange landingsbaan wordt bijna uitsluitend gebruikt voor het Dornier-vliegtuig, dat de Mauritiaanse overheid enkel inzet bij medische evacuaties.

Plotse aandacht

In 2019 veranderde het leven van de Creoolse inwoners drastisch. Grote cargoschepen meren aan voor de kust van het noordeiland en blijven daar enkele maanden liggen. Op het land verschijnen semipermanente hutten en allerlei nieuwe accomodaties. Dit wordt snel gevolgd door een massa Indiase gastarbeiders, die op het eiland bouwen aan onder meer nieuwe aanlegsteigers en een nieuwe landingsbaan. Deze wordt meer dan 3 kilometer lang, vergelijkbaar met de banen op Brussels Airport Zaventem en groot genoeg voor ’s werelds grootste cargovliegtuigen.

Kostenplaatje voor de hele uitbreiding: 250 miljoen dollar, door het Indiase Ministerie voor Buitenlandse Zaken betaald aan ondernemer AFCONS. Vreemde constructie, en kostplaatje, voor investeringen in 359 inwoners. De ware toedracht ervan is niet bekend, maar dat het iets met militaire interventies te maken heeft mag wel duidelijk zijn.

De aanleiding voor de militaire basis (hoewel zowel de Indiase overheid als die van Mauritius ontkent dat het over militaire investeringen gaat) is niet ver te zoeken: 60% van alle wereldwijde transport van olie passeert door de Indische Oceaan. Hiernaast verbinden de Straat van Malakka en het Suezkanaal de Indische Oceaan met respectievelijke de Stille Oceaan en de Middellandse Zee.

Concurrentie

De Indiase investeringen in landen in de Indische Oceaan is de manier van de Indiase regering om haar invloed in de regio te versterken. “De regio is op geopolitiek vlak wat ondergesneeuwd geraakt”, zegt Aaditya Dave, onderzoeksanalist bij het Royal United Services Insitute in Londen. “Vrije doortocht door deze regio is belangrijk voor de energie-bevoorrading van veel landen, en zo ook voor de economische vooruitzichten. Naast India zijn ook Frankrijk, de VS en het Verenigd Koninkrijk belangrijke actoren in de regio; Frankrijk via haar bezig van de Réunion-eilanden, de VS en het VK opereren samen de militaire basis op het eiland Diego Garcia.

De opkomst van onder meer Japan, Australië en China in de regio kunnen de doorslag hebben gegeven voor India om nu te investeren in de regio. China heeft volgens haar eigen geopolitieke strategie al geïnvesteerd in infrastructuur in de Malediven, Sri Lanka en Tanzania, en opende in 2017 haar eerste overzeese militaire basis in Djibouti.