Vorig jaar alleen al had de prestigieuze Britse Oxford-universiteit 37.000 kandidaten voor een kleine 8.000 plaatsen. Om daar een selectie uit te maken kijkt de universiteit niet alleen naar iemands schooluitslagen, een zelfgeschreven essay en eventuele aanbevelingen van leraars. Alle kandidaten moeten tijdens een persoonlijk gesprek ook een aantal vragen over ‘academische onderwerpen’ beantwoorden.
Al wordt dat wel erg ruim geïnterpreteerd: met vragen als ‘Waarom hebben sommige dieren strepen?’ tot ‘Hoe verdelen piraten een schat?’ ben je best op alles voorbereid als je Oxford wil halen.
De vragen die gesteld worden hebben meestal niet één juist antwoord. Het selectiecomité van de universiteit wil vooral kijken of kandidaten de juiste intellectuele capaciteiten hebben. De studenten doen er volgens de interviewgids van de universiteit dan ook goed aan de vraag goed te analyseren, in stukken te verdelen en een onderbouwd antwoord te geven.
De universiteit gaf ook dit jaar een aantal voorbeeldvragen uit met tips over hoe deze te beantwoorden:
“Waarom hebben zoveel dieren strepen?” (Biologische wetenschappen)
Studenten zijn meestal geneigd om eerst enkele gestreepte dieren te identificeren en deze vervolgens te klasseren (wespen en slangen zijn gevaarlijk, tijgers en zebra’s hebben strepen als camouflage). Volgens Martin Speight, die de tutor is voor dit onderwerp, doen ze er echter goed aan nog verder te gaan en ook te kijken of er verschillen bestaan tussen de strepen van jonge en oude dieren, welke verschillende patronen er binnen één soort of tussen soorten bestaan, enzovoort.
“Hoe verdelen piraten hun schat?” (Computerwetenschappen)
Bij deze vraag komt voor alle duidelijkheid wel een woordje uitleg over hoe de hiërarchie onder piraten werkte en welke regels ze gebruikten voor het stemmen over belangrijke kwesties. Vervolgens moeten de kandidaten door logisch redeneren tot een goed antwoord komen, al worden ze aangemoedigd om bijkomende vragen te stellen indien nodig.
“JK Rowling heeft net een boek voor volwassenen uitgegeven na de erg succesvolle Harry Potter-reeks. Op welke manier is schrijven voor kinderen anders dan schrijven voor volwassenen?” (Engelse literatuur)
Nee je moet niet noodzakelijk Hamlet van buiten kennen om Engelse literatuur aan Oxford te kunnen studeren. Al gaat deze vraag nu ook niet echt over Harry Potter. Deze vraag peilt volgens het selectiecomité naar ‘de capaciteit van kandidaten om elk boek doordacht en zelfbewust aan literaire kritiek te kunnen onderwerpen.’ En misschien is dit zelfs moeilijker voor een Harry Potter-boek dan voor Hamlet.
“Welke historische figuur zou je graag interviewen en waarom?” (Geschiedenis)
Bij deze vraag wordt kandidaten aangeraden niet de klassieke fout te maken iemand te kiezen die ze bewonderen. Het gaat er vooral om dat je iemand kiest waar je van zou kunnen leren. Over echt bekende historische figuren is vaak al veel bekend en geschreven, wat maakt dat ze misschien niet de beste keuze zijn.
“Als je een nieuw muziekinstrument kon uitvinden, welk geluid zou dit dan maken?” (Muziek)
Kandidaten moeten in hun antwoord laten zien dat ze een rijke verbeelding hebben en een erg diepgaand begrip van wat geluid eigenlijk is. Maar de tutor voor dit onderwerp schrijft dat een goed antwoord ook zou kunnen zijn dat muziekinstrumenten tegenwoordig overbodig zijn.
“Zouden interviews mogen gebruikt worden voor het selecteren van kandidaten?” (Psychologie)
Ondanks de ironie van de vraag zelf kunnen studenten zich hier maar beter niet met een grapje over hun eigen interview van afmaken. Wel een goed antwoord zou zijn te bespreken of interviews een goede voorspeller zijn voor het al dan niet slagen van een student later.