Key takeaways

• China maakt gebruik van de integratie van militaire en civiele sectoren om traditionele logistieke tekortkomingen te omzeilen.
• De enorme omvang van de marine en hypersonische wapens compenseren conventionele militaire zwakheden.
• Het onderschatten van de capaciteiten van de PLA leidt tot gevaarlijke kwetsbaarheden.

Sommige analisten blijven beweren dat het Volksbevrijdingsleger (PLA) niet over de capaciteit beschikt om Taiwan met succes binnen te vallen. Zij verwijzen daarbij naar institutionele tekortkomingen, een gebrek aan gevechtservaring en de enorme logistieke hindernissen van een dergelijke operatie. Recente argumenten, zoals die van gepensioneerd admiraal Dennis Blair, suggereren dat de militaire tekortkomingen van China onoverkomelijk zijn en dat elke poging tot verovering waarschijnlijk zou mislukken.

Hoewel het waar is dat een invasie een ongelooflijk risicovolle en moeilijke onderneming zou zijn, verwarren deze conclusies vaak de onzekerheid over succes met de zekerheid van mislukking. Het bewijsmateriaal rechtvaardigt geen definitieve bewering dat China niet in staat is de controle over het eiland te veroveren en te behouden.

Logistieke beperkingen overwinnen

Een belangrijke tekortkoming in de “geruststellende” denkrichting is de neiging om meer aandacht te besteden aan de zwakke punten van China dan aan de inspanningen die het land levert om deze te verhelpen. Terwijl critici bijvoorbeeld wijzen op een gebrek aan speciale amfibische transportschepen, zien ze vaak de strategie van Peking inzake de integratie van het leger en de civiele sector over het hoofd.

China heeft jarenlang gewerkt aan het aanpassen van commerciële roll-on/roll-off-veerboten voor het te water laten van gepantserde voertuigen en aan het bouwen van gespecialiseerde bruggen om materieel aan land te brengen zonder gebruik te maken van traditionele havens. Door zijn enorme civiele scheepsvloot te integreren in zijn oorlogsplanning heeft China een flexibele capaciteit gecreëerd voor zowel de eerste aanvallen als het daaropvolgende vervoer van versterkingen.

Enorme maritieme kracht van China

Bovendien geven vergelijkingen met betrekking tot maritieme macht vaak geen volledig beeld van de omvang van de Chinese middelen. Hoewel sommigen de Chinese marine vergelijken met die van het Verenigd Koninkrijk of Japan, gaan dergelijke opvattingen voorbij aan het feit dat de Chinese gevechtsvloot meer dan twee keer zo groot is als die van beide marines samen. Voegt men daar de grootste kustwacht ter wereld, een omvangrijke maritieme militie en een uitgebreid arsenaal aan landgebaseerde antischipraketten aan toe, dan wordt de omvang van de projectie duidelijk.

Bovendien zijn de Chinese investeringen in sensoren met een groot bereik, luchtverdedigingssystemen en ballistische raketten niet alleen bedoeld om wereldwijd prestige te verwerven; ze zijn specifiek ontworpen om externe interventies – met name van de VS – af te weren of te verslaan, wat een voorwaarde is voor elke landingsoperatie.

Hypersonische wapens

Ook de ongelijkheid op het gebied van infrastructuur en technologie is schrijnend. Terwijl de VS vooruitgang heeft geboekt bij de spreiding van zijn regionale strijdkrachten, heeft China een omvangrijk versterkingsprogramma uitgevoerd, waarbij honderden beschermde vliegtuigschuilplaatsen zijn gebouwd en het netwerk van bases is uitgebreid. Op het gebied van hypersonische wapens begint de VS pas net met de inzet van kleine aantallen, terwijl China naar schatting al honderden van dergelijke raketten operationeel heeft.

Daarnaast suggereren sommigen weliswaar dat Taiwan een op drones gebaseerde verdediging kan invoeren, vergelijkbaar met die van Oekraïne, maar de schaal is onvergelijkbaar. De voorgestelde droneproductie van Taiwan is een minuscuul deel van de huidige productie van Oekraïne, en in tegenstelling tot Oekraïne zou Taiwan tijdens een conflict volledig geïsoleerd zijn van toeleveringsketens.

Nieuwe situatie

Het is ook misleidend om de huidige successen van de VS tegen kleinere spelers zoals Iran te vergelijken met een mogelijke confrontatie met China. Het verslaan van een beperkte zeemacht verschilt fundamenteel van het opnemen van de strijd tegen een geavanceerde amfibische taskforce die wordt ondersteund door moderne sonar en maritieme patrouillevliegtuigen.

Bovendien heeft de VS weliswaar recentere gevechtservaring, maar die ervaring is niet noodzakelijkerwijs toepasbaar op een intensieve zeeoorlog tegen een gelijkwaardige concurrent in de Stille Oceaan. Dat is een scenario waarmee de Amerikaanse marine sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer te maken heeft gehad.

Niet onderschatten

Uiteindelijk moet het doel van strategische analyse nauwkeurigheid zijn in plaats van gemak. Het afdoen van de mogelijkheid van een Chinese overwinning louter omdat de operatie moeilijk is, gaat voorbij aan de realiteit dat autoritaire leiders soms gokken op onzekere uitkomsten.

Hoewel paniekzaaierij contraproductief is, is het onderschatten van de transformatie van de PLA in de afgelopen twintig jaar even gevaarlijk. Om de vrede te handhaven, moeten de VS en hun bondgenoten met spoed handelen om de regionale middelen te versterken en de veerkracht van Taiwan te vergroten, in het besef dat de militaire uitdaging die China vormt een tastbare realiteit is, geen luchtspiegeling. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!