Key takeaways

• De groeiende vraag naar uranium stimuleert de terugkeer van kernenergie vanwege de behoefte aan betrouwbare energiebronnen.
• Bevoorradingsproblemen doemen op aan de horizon aangezien de huidige productie naar verwachting zal afnemen.
• Geopolitieke problemen ontstaan door de concentratie van uraniumproductie en verrijkingscapaciteit in bepaalde landen.

Hernieuwde belangstelling voor kernenergie doet de vraag naar uranium, een belangrijk ingrediënt in de aandrijving van kernreactoren, stijgen. Deze opleving komt na jaren van scepsis na de ramp in Fukushima in 2011. De groeiende behoefte aan betrouwbare, grootschalige energiebronnen om de groeiende sector van de kunstmatige intelligentie te ondersteunen, heeft kernenergie weer in de schijnwerpers gezet.

Zorgen over aanvoer

Volgens een recent rapport van de World Nuclear Association zal de vraag naar uranium aanzienlijk toenemen, tot bijna 86.000 ton in 2030 en mogelijk 150.000 ton in 2040. Om aan deze groeiende behoefte te voldoen, benadrukken experts de noodzaak om vergunningsprocedures te versnellen, innovatieve mijnbouwtechnieken te implementeren en nieuwe exploratie-inspanningen te leveren.

Het rapport waarschuwt ook voor een mogelijke kloof tussen de uraniumbehoeften van kernreactoren en de huidige productieniveaus. Verwacht wordt dat de productie van bestaande mijnen tussen 2030 en 2040 zal halveren. Mahesh Goenka, oprichter van het adviesbureau Old Economy, benadrukt de verandering in het wereldwijde sentiment ten opzichte van kernenergie, waarbij landen nu de levensduur van hun reactoren verlengen tot na 2050.

Geopolitieke uitdagingen

Hij gelooft dat de vraag naar uranium aanzienlijk zou toenemen als westerse landen hun orders voor nieuwe kernreactoren zouden uitvoeren. Het is essentieel om het aanbod van uranium te vergroten, maar de markt heeft te maken met geopolitieke problemen door de concentratie van productiebronnen. Kazachstan domineert momenteel de wereldwijde uraniumproductie en is goed voor 40 procent van het totale aanbod. Rusland controleert ongeveer 40 procent van de uraniumverrijkingscapaciteit in de wereld.

Ondanks deze uitdagingen zijn industrieleiders optimistisch over de toekomst van de uraniummarkt. Boris Schucht, CEO van uraniumverrijkingsbedrijf Urenco, beschrijft de huidige dynamiek als ongekend in decennia. Hij benadrukt de gestage groei van deze markt, ondanks de beperkte omvang en hoge ontwikkelingskosten.

Diversificatie-inspanningen

Urenco erkent de noodzaak om te diversifiëren en heeft in 2022, na de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, alle bestaande Russische contracten opgezegd. Het bedrijf richt zich nu op het vergroten van zijn productiecapaciteit voor laagverrijkt uranium (LEU) op zijn vier locaties in Eunice, New Mexico, Nederland, Duitsland en het VK.

Andere bedrijven ondernemen ook stappen om aan de groeiende vraag naar uranium te voldoen. Uranium Energy Corporation (UEC) heeft plannen aangekondigd om een dochteronderneming op te richten voor de ontwikkeling van een nieuwe raffinage- en conversiefaciliteit voor uranium in de Verenigde Staten. Eagle Energy Metals, een Amerikaans bedrijf dat pioniert in het gebruik van SMR-technologie (Small Modular Reactor) voor uraniumexploratie, is van plan naar de beurs te gaan.

Toekomstperspectieven

Het Franse bedrijf Orano verhoogt ook zijn capaciteit in afwachting van een post-“uraniumpiek”-tijdperk. Experts benadrukken dat er onmiddellijk actie moet worden ondernomen om de uraniumvoorraden in de toekomst veilig te stellen. Exploratie-inspanningen, een beter begrip van de bronnen en het stroomlijnen van vergunningsprocessen zijn cruciale stappen.

Goenka merkt op dat uranium in vergelijking met andere grondstoffen geen geavanceerde systemen voor prijsrisicobeheer heeft. Er worden inspanningen geleverd om de toegankelijkheid van de markt te verbeteren via innovatieve platforms zoals uranium.io, dat gebruik maakt van blockchaintechnologie om uranium te verhandelen in de vorm van tokens. Dit initiatief is erop gericht om de traditioneel door institutionele beleggers gedomineerde markt open te stellen voor een breder scala aan beleggers.

Balans tussen innovatie en veiligheid

Ondanks de groeiende belangstelling voor technologische oplossingen, waarschuwt Schucht dat snelle veranderingen de nucleaire veiligheidsnormen in gevaar kunnen brengen. Hij roept op tot samenwerking tussen belanghebbenden uit de industrie en de overheid om duurzame groei in deze complexe sector te garanderen. Hoewel hij de potentiële rol van SMRs en geavanceerde modulaire reactoren erkent, benadrukt hij dat deze technologieën tijd nodig hebben om te rijpen en commercieel levensvatbaar te worden. (uv)

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!