De Londense Metropolitan Police gaat met onmiddellijke ingang gezichtsherkenningstechnologie inzetten om door middel van camera’s criminelen op te sporen die zich tussen de massa op straat begeven.

Het is een volgende stap in het monitoren van burgers met gezichtsherkenningstechnologie, een methode die vooralsnog vooral in China wordt toegepast. Ook Brazilië, India en een aantal Amerikaanse steden zetten gelijkaardige technologie in om misdadigers te vatten, al gebeurt dat in mindere mate.

De software die door de Met zal worden ingezet is van het Japanse techbedrijf NEC en zal gezichten in de massa scannen teneinde na te gaan of er mensen voorbijkomen die op de lijst van gezochte personen staan. 

De beslissing van de Met is opmerkelijk omdat de Europese Commissie vorig week nog bekendmaakte gezichtsherkenningstechnologie in de EU de volgende 5 jaar te willen verbieden tot er een legaal kader voor wordt ontwikkeld. Tot nog toe heeft alleen de Duitse politie stappen gezet om de technologie in te zetten, al zijn die plannen ondertussen alweer ‘on hold’ gezet.

Volgens een woordvoerder van de Londense politie zullen de data ogenblikkelijk vernietigd worden als er geen ‘match’ wordt gevonden. Gebeurt dat wel, dan kan de politie de persoon in kwestie opsporen en ondervragen. De Metropolitan Police weerlegt elke kritiek van privacy-activisten op de inzet van de technologie: ‘Het is onze plicht technologie in te zetten om de inwoners van Londen veiligheid te garanderen.’

Big Ben wordt Big Brother?

De kritiek zwelt nochtans aan. De Britse zakenkrant Financial Times heeft het over ‘een uiterst agressieve en vaak inaccurate biometrische technologie’.

• Agressief omdat het bespieden van de bevolking ‘een belangrijke escalatie vormt in de bespieding van mensen in een westerse democratie’.

• Inaccuraat omdat uit onderzoek blijkt dat de software een foutmarge van 81 procent heeft. Uit onafhankelijk onderzoek blijkt dat het systeem van de Met vorig jaar 42 ‘matches’ rapporteerde, waarvan er uiteindelijk amper acht correct bleken.

De Met is het met de conclusies van dat onderzoek oneens en ook het Japanse NEC zegt dat zijn algoritmes sinds dan zijn verbeterd. Dat doet de kritiek allerminst verstommen. Volgens Silkie Carlo van privacy-activismegroepering Big Brother Watch gaat het ‘om een adembenemende aanslag op onze rechten’.