Key takeaways

• Europa werkt actief aan het verminderen van zijn afhankelijkheid van China voor zeldzame aardmetalen, die essentiële onderdelen zijn van moderne technologieën.
• Om dit doel te bereiken, diversifieert Europa zijn toeleveringsketens door te investeren in nieuwe verwerkingsfaciliteiten, zoals de fabriek van Solvay in La Rochelle, Frankrijk. Daarnaast onderzoekt Europa mijnbouwmogelijkheden in andere landen.
• Overheidssteun wordt als essentieel beschouwd om Europese bedrijven in staat te stellen met hun Chinese tegenhangers op de markt voor zeldzame aardmetalen te concurreren.

Europa is actief op zoek naar onafhankelijkheid van China op het cruciale gebied van zeldzame aardmetalen. Deze 17 elementen zijn essentiële onderdelen van een groot aantal moderne technologieën, waaronder smartphones, elektrische voertuigen, windturbines en medische beeldvormingsapparatuur. China domineert momenteel de markt voor zeldzame aardmetalen en controleert ongeveer 70 procent van de mijnbouwactiviteiten en 90 procent van de raffinageactiviteiten.

Solvay

Europa is zich bewust van de kwetsbaarheid die gepaard gaat met een dergelijke afhankelijkheid van één enkele bron en werkt daarom aan de diversificatie van zijn toeleveringsketens. De uitbreiding van de conversiefabriek van Solvay in La Rochelle, Frankrijk, is een voorbeeld van deze inspanning. Deze fabriek, de enige buiten China met de capaciteit om alle 17 zeldzame aardmetalen te verwerken, is strategisch gelegen om aan de groeiende Europese vraag te voldoen.

Philippe Kehren, CEO van het Belgisch-Franse Solvay, benadrukt de groei van de markt en de toenemende wens om toeleveringsketens te verkorten. De Covid-pandemie en de oorlog in Oekraïne hebben de noodzaak aangetoond om de kwetsbaarheid van de toeleveringsketen te verminderen. Door de bevoorradingsopties te diversifiëren, wil Europa zijn afhankelijkheid van China verminderen.

EU wil invoer verminderen

De Europese Wet Kritieke Grondstoffen, die vorig jaar werd aangenomen, stelt ambitieuze doelen om de afhankelijkheid van invoer tegen 2030 te verminderen. Op dit moment heeft Europa slechts twee verwerkingsfaciliteiten voor zeldzame aardmetalen: een in Estland en de andere in La Rochelle.

De fabriek van Solvay verlegt haar focus van het leveren van zeldzame aardmetalen voor katalysatoren naar het voldoen aan de groeiende vraag naar magneten die essentieel zijn voor batterijen van elektrische auto’s, geavanceerde elektronica en defensiesystemen. In eerste instantie zal de nadruk liggen op het recyclen van zeldzame aardmetalen die al in Europa aanwezig zijn. Kehren schat dat deze methode in 30 procent van de Europese behoefte kan voorzien.

Mijnbouw in Europa

Als de vraag echter blijft stijgen, zal de winning van nieuwe materialen in landen als Brazilië, Canada en Australië steeds belangrijker worden. Hoewel er in Europa geen operationele mijnen voor zeldzame aardmetalen zijn, wordt er vooruitgang geboekt met projecten in Noorwegen en Zweden, hoewel commerciële levensvatbaarheid pas over enkele jaren bereikt zal worden.

Kehren benadrukt het belang van het opzetten van mijnbouwactiviteiten in Europa en erkent dat een combinatie van bronnen te verkiezen is boven totale afhankelijkheid van import. Het complexe proces om grondstoffen om te zetten in bruikbare poeders omvat ongeveer 1500 stappen, waardoor de expertise van de Solvay-fabriek van onschatbare waarde is. De toegang is beperkt uit angst voor diefstal van intellectueel eigendom.

Overheidssteun

Westerse bedrijven die zeldzame aardmetalen produceren, pleiten voor meer overheidssteun, zowel op het gebied van regelgeving als financieel, zodat ze kunnen concurreren met hun Chinese tegenhangers. Rafael Moreno, CEO van het Australische mijnbouwbedrijf Viridis Mining, benadrukt het belang van deze steun.

China’s dominantie op de markt voor zeldzame aardmetalen is deels te danken aan zijn bereidheid om het radioactieve afval te beheren dat tijdens de mijnbouw en de verwerking ontstaat. Solvay, dat ook in China actief is, zegt dat verantwoorde praktijken mogelijk zijn, maar dat hiervoor investeringen nodig zijn. De prijs is cruciaal voor het toekomstige succes van de uitgebreide fabriek in La Rochelle. Kehren is op zoek naar langetermijntoezeggingen van klanten, waaronder autofabrikanten en technologiereuzen, om een stabiele vraag en prijzen te garanderen.