Enkele dagen geleden heeft China met succes de hoofdmodule van zijn permanente ruimtestation gelanceerd. Het probleem is dat een deel van de raket die de module in een baan om de aarde heeft gebracht ongecontroleerd naar de aarde zal terugvallen, mogelijk op een dichtbevolkt gebied.

Op 29 april lanceerde China met succes zijn Long March 5B-raket. Het eerste stuk van het ruimtestation werd met succes losgekoppeld. De 22,5 ton wegende module, genaamd ‘Heavenly Harmony’, bevindt zich nu in een lage baan om de aarde, zoals gepland.

De centrale kern van de raket daarentegen, die ongeveer 21 ton weegt, staat op het punt om een ongecontroleerde terugkeer naar de aarde te maken. Sommige experts vrezen dat het een dichtbevolkt gebied kan raken.

‘Dat kan slecht uitdraaien. De laatste keer dat ze een Long March 5B-raket lanceerden, vlogen er grote, lange metalen staven door de lucht die uiteindelijk enkele gebouwen in Ivoorkust beschadigden. Hoewel de meeste stukken opbrandden, vielen grote stukken metaal op de grond. We hebben veel geluk gehad dat niemand gewond is geraakt’, aldus Jonathan McDowell, een astrofysicus aan het Centrum voor Astrofysica van Harvard University, geciteerd door The Guardian.

Waar zal het neerstorten?

Momenteel draait de raketkern om de 90 minuten in een baan om de aarde met een snelheid van 27.600 km/h en een hoogte van meer dan 300 km. Het Amerikaanse leger heeft het 2021-035B genoemd en de baan ervan kan worden bekeken op websites als orbit.ing-now.com.

Op basis van de huidige gegevens, is het onmogelijk te voorspellen waar dit stuk raket zal landen. Het meest waarschijnlijke scenario blijft de oceaan, gezien het feit dat water 71 procent van de planeet bedekt, al is dat niet zeker.

Op basis van zijn huidige baan passeert de kern van de raket de aarde zo ver noordelijk als New York, Madrid en Peking en zo ver zuidelijk als het zuiden van Chili en Wellington. Met andere woorden: het kan overal tussen deze steden neerstorten.

De terugkeer naar de aarde is gepland voor 10 mei, plus of min twee dagen. Als de datum eenmaal vaststaat, kunnen deskundigen het tijdstip van de inslag binnen een tijdsbestek van zes uur voorspellen.

Nalatigheid van China

Dit is natuurlijk niet de eerste keer dat een stuk van een raket ongecontroleerd terugkeert naar de aarde. Ruimtepuin komt vaak voor, maar heeft de neiging om in de atmosfeer te verbranden. Alleen grote stukken vallen terug op aarde. Doorgaans proberen de landen die ervoor verantwoordelijk zijn in te schatten waar ze precies zullen vallen.

In dit geval is de massa veel te groot om voorspellingen te doen. Alles wijst erop dat het niet volledig zal opbranden. Volgens McDowell zullen sommige stukken van de raket de terugkeer in de atmosfeer overleven en zal het gaan om ‘het equivalent van een klein vliegtuig dat over 160 km neerstort’.

Het is meer dan 30 jaar geleden dat een vaartuig van meer dan 10 ton opzettelijk in een baan om de aarde werd achtergelaten om ongecontroleerd weer op aarde terug te vallen. De kern van de Chinese raket weegt zo’n 21 ton. 

‘Wat ernstig is, is dat dit een grote nalatigheid is van de kant van China. Objecten die meer dan tien ton wegen vallen niet ongecontroleerd uit de lucht’, zegt McDowell.

Als het met een gebeurtenis uit het verleden moet worden vergeleken, zou dat volgens specialisten de ongecontroleerde terugkeer naar de aarde zijn van het Amerikaanse Skylab-station in 1979. Dat woog maar liefst 79 ton. Mensen waren er vanop de grond in geslaagd om het iets verder dan het geplande punt van terugkeer boven de Indische Oceaan te sturen, maar de brokstukken strekten zich veel verder uit dan verwacht. Die vielen in het zuidwesten van Australië, over een gebied van 1.500 km lang en 150 km breed. Er werd toen geen materiële of menselijke schade veroorzaakt.

(lb)