“We bekijken ons rentebeleid vergadering per vergadering en baseren ons alleen op de recentste data”, zo klonk het nog bij bestuurders van de Europese Centrale Bank op het World Economic Forum in Davos. Amper twee weken later geeft de ECB het omgekeerde signaal.

In het nieuws: Het rentebesluit van de Europese Centrale Bank zindert na. Niet zozeer de renteverhoging met 50 basispunten verraste, maar wel de boodschap dat er in maart eveneens een renteklim met 50 basispunten aan komt.

De achtergrond: De ECB moest in de eerste helft van 2022 keer op keer vaststellen dat haar eigen inflatievoorspellingen onbetrouwbaar waren.

• Lagarde en co verklaarden daarop het anders te gaan aanpakken: geen projecties meer op langere termijn, maar het rentebeleid vergadering per vergadering beslissen op basis van de dan beschikbare economische data.
• Die strategische koers werd door alle ECB-toppers nog eens bevestigd in Davos, onder meer door de gouverneur van de Banque de France, François Villeroy de Galhau op Bloomberg TV.

De contradictie: Groot was dan ook de verbazing toen de ECB donderdagnamiddag niet alleen de renteverhoging voor februari, maar ook die van maart aankondigde. Het leidde tot verwarring – en ook wel hilariteit – bij trouwe ECB-watchers, die meteen de ongerijmdheid opmerkten.

• “De logica achter een ‘data-afhankelijke’ en ‘meeting by meeting’ aanpak in combinatie met een pre-commitment om in maart met 50 basispunten te verhogen, is niet voor iedereen begrijpelijk”, merkte ING-econoom Carsten Brzeski fijntjes op.
• Stefan Gerlach, de hoofdeconoom van de Zwitserse bank EFG, vergeleek het met “een crossbal in het tennis rechtdoor slaan”: een contradictio in terminis, dus.

De uitleg: ECB-voorzitter Christine Lagarde verklaarde in haar persconferentie wel dat “de intentie om de rente in maart met 50 basispunten te verhogen, niet onherroepbaar is”.

Maar dat leidde alleen maar tot meer wenkbrauwengefrons. Want waarom je dan zo cijfermatig vastpinnen? De meest plausibele uitleg is dat de ECB, wellicht onder druk van de hardliners binnen de centrale bank, aan de financiële markten de nadrukkelijke hint wou geven dat de 50 basispunten in maart een uitgemaakte zaak is.

De eindbalans: Omdat Lagarde tijdens haar persconferentie bovendien uitblonk in wollige taal, heeft ze op het vlak van communicatie duidelijk de wedstrijd verloren van haar Amerikaanse tegenhanger Jerome Powell. Die werd een dag eerder door analisten geroemd omwille van zijn duidelijke boodschap.

(ns)