Het e-sigarettenmerk Juul heeft een hoge prijs moeten betalen voor zijn omstreden marketingstrategie, die zich richtte op jonge tieners. Het bedrijf zal zo’n 438 miljoen dollar moeten betalen aan 33 staten in de Verenigde Staten, evenals Puerto Rico, als gevolg van een gerechtelijke schikking die dinsdag werd bereikt tussen de twee partijen.
De schikking kwam tot stand nadat drieëndertig Amerikaanse staten en Puerto Rico zich in 2020 hebben verenigd om een schadevergoeding te eisen van Juul. Aanklagers beweerden dat het merk verantwoordelijk was voor het verslaafd maken van minderjarigen, aan nicotinerijke vapingproducten. Het bedrijf maakte daarbij gebruik van hippe lanceringsfeesten, weggeefacties en gratis monsters om jongvolwassenen te lokken.
“Smakelijk voor onervaren gebruikers”
“Juul bracht onophoudelijk vapingproducten op de markt voor minderjarige jongeren, manipuleerde hun chemische samenstelling om smakelijk te zijn voor onervaren gebruikers, gebruikte een inadequaat leeftijdscontroleproces en misleidde consumenten over het nicotinegehalte en de verslavende werking van haar producten”. Dat zei William Tong, de procureur-generaal van Connecticut vorige week in een verklaring.
“De volledige gevolgen van dit wangedrag voor de volksgezondheid zijn nog niet bekend. Door deze schikking hebben we honderden miljoenen dollars veiliggesteld om het nicotinegebruik te helpen verminderen en Juul gedwongen een reeks strikte verbodsbepalingen te accepteren om een einde te maken aan de marketing voor jongeren en de verkoop aan minderjarigen aan te pakken”.
Strenge beperkingen
Naast de schadevergoeding “omvat de overeenkomst ook strenge marketing-, verkoop- en distributiebeperkingen”. Zo mogen de producten niet meer verkocht worden aan personen jonger dan 25 jaar en komen er verstrengde leeftijdscontroles. Dat zei de procureur-generaal van Texas, Tom Paxton, in een verklaring.
De 438 miljoen dollar zal worden uitbetaald over een periode van zes tot tien jaar. Na de schikking gaf Juul een verklaring uit waarin het de deal een uitdrukking noemde van zijn “inzet om problemen uit het verleden op te lossen”. Het voegde eraan toe: “De voorwaarden van de overeenkomst zijn in lijn met onze huidige bedrijfspraktijken die we begonnen te implementeren na onze bedrijfsbrede reset in de herfst van 2019.”
Minderjarige gebruikers
De miljoenenschikking is slechts een van de vele tegenslagen voor het bedrijf, dat nog negen afzonderlijke rechtszaken heeft lopen en wordt geconfronteerd met honderden rechtszaken voor persoonlijk letsel die zijn aangespannen namens minderjarige gebruikers. Die zeggen verslaafd te zijn geraakt aan de vapingproducten van het bedrijf.
Het vapingbedrijf maakte een stormloop op de markt, waarbij het technologie en design gebruikte om klanten voor zich te winnen. Het verkocht zichzelf als de “iPhone van de vapers”, en bouwde een niche op door zich te richten op jonge mensen. Juul is al sinds 2020 niet meer actief op de Belgische markt.
Food and Drug Administration wordt aangeklaagd
Eind september maakte het bedrijf bekend de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) aan te klagen, omdat het agentschap weigert documenten vrij te geven ter ondersteuning van het verbod op de verkoop van e-sigaretten op de Amerikaanse markt.
In een klacht die dinsdag werd ingediend bij een federale rechtbank in Washington, D.C., beschuldigde Juul de FDA ervan zich te beroepen op het “op grote schaal misbruikte privilege van het overlegproces om ten onrechte wetenschappelijk materiaal achter te houden dat centraal staat bij het begrijpen van de basis voor het verkoopverbod van 23 juni”.
“Het publiek verdient een volledig beeld van de wetenschappelijke feiten achter een van de meest controversiële onderzochte beslissingen van het agentschap in de afgelopen jaren,” zei Juul.
Een woordvoerster van de FDA weigerde commentaar en zei dat het agentschap geen lopende rechtszaken bespreekt.
(as)