Met het bankroet van Belgan, de enige chipfabriek in België, krijgt de politieke ambitie om hoogtechnologische productie in Vlaanderen en België te houden, alweer een klap. De droom om in Oudenaarde het hart te vormen van een chipvallei à la Silicon Valley, draait uit op een nachtmerrie.

In het nieuws: Chipfabrikant Belgan in Oudenaarde, een chipleverancier voor automerken als Mercedes en Volkswagen, legt bij gebrek aan cashflow de boeken neer, waardoor 440 jobs op de tocht staan.

• De naam van het bedrijf in Oudenaarde verwijst naar galliumnitride chips (GaN). Die nieuwe generatie computerchips wordt onder meer gebruikt in elektrische auto’s, datacenters en opladers van allerhande energie-efficiënte elektrische apparaten.
• Volgens de directie is geen werkbare toekomst mogelijk, onder meer door de te hoge loon- en energiekosten, ook al ligt de efficiëntie van de fabriek erg hoog.

‘GaN-Valley’

Wat voorafging: Begin 2022 kondigde Belgan, dat al dertig jaar chips leverde voor de automobielsector, definitief de switch te maken van klassieke siliciumchips naar de nieuwe GaN-technologie.

• De ambitie was in Oudenaarde zelfs het hart te vormen van een heuse ‘GaN-Valley’ in Europa. Onderzoekscentra als het Leuvense Imec zijn immers dichtbij en de relaties met de grote Duitse autoconstructeurs waren al aanwezig. Via de Europese Chips Act was er bovendien ook politieke ondersteuning.
• “GaN-chips worden een gamechanger in de elektrische auto-industrie en vele andere sectoren, een belangrijke stap naar een duurzamere toekomst”, klonk het nog tweeëneenhalf jaar geleden. “Binnen enkele jaren moet de Belgan-site in Oudenaarde omgevormd zijn van een Silicium-site naar een innovatieve GaN-site. Dit zal een groei-impuls geven aan de regio en zowel op korte als op lange termijn zorgen voor extra tewerkstelling.”

Maar: De grote ambities werden ingehaald door de economische realiteit. Er kwamen te weinig bestellingen binnen, waardoor de fabriek tot economische werkloosheid moest overgaan. Daardoor hebben de aandeelhouders nu beslist om er de stekker uit te trekken. Het personeel zag de bui hangen en reageert gelaten.

Doorstart?

De vraag: Het wordt nu uitkijken of de curator toch nog een doorstart van een deel van de activiteiten kan forceren.

• De fabriek kende vele namen, van het oorspronkelijke Mietec zowat veertig jaar geleden over Onsemi tot Belgan, nadat de Amerikaanse groep Onsemi de fabriek van de hand deed.
• Ook bij de vroegere collega’s gaat het overigens slecht, want in juni werd nog de sluiting van de resterende activiteiten van Onsemi in Oudenaarde aangekondigd, waardoor circa 90 jobs verdwijnen.
• Burgemeester Marnic De Meulemeester (Open Vld) van Oudenaarde wees erop dat de chipsfabriek op haar hoogtepunt nog 600 à 700 mensen tewerkstelde.
• Het bankroet van Belgan is ook een tegenvaller voor de Vlaamse regering, die eerder dit jaar nog een toekomstpact met de Vlaamse industrie sloot.