Stemmen ronselen – Het onderzoek toonde aan dat verkiezingen met concurrentie een groter verlies aan tropisch regenwoud teweeg brachten dan electorale activiteiten waarbij er geen keuze tussen verschillende kandidaten mogelijk was.

• “Personen die verkiesbaar zijn, proberen op allerlei manieren stemmen te ronselen”, beklemtoont Morpurgo. “Ze passen hun beleid aan of doen beloftes om kiezers voor zich te winnen.”
  • “Het is bekend dat deze aanpak veel aspecten van de economie – van de werkloosheidscijfers tot de olieproductie of het bruto nationaal product – kan beïnvloeden. Maar er blijkt ook een verband met de ontbossing te kunnen worden gelegd.”
• De wetenschappers constateerden dat er een grotere ontbossing moest worden vastgesteld wanneer verschillende partijen met elkaar voor de stem van de kiezer streden dan wanneer slechts één kandidaat voor een mandaat in aanmerking kwam.
  • “We vermoeden dat dit probleem verklaard kan worden door de vaststelling dat politici land en hulpbronnen gebruiken om kiezers voor zich te winnen”, voert Morpurgo aan.
  • “Er zijn veel wetten en regels tegen een mogelijke omkoping aan de hand van financiële voordelen of onroerend goed, maar niet tegen een oneigenlijke exploitatie van de natuur.”
  • “Daarom is ontbossing een uitstekende manier om stemmen te winnen bij onder meer de landbouwsector.”
  • “Daarbij wordt vaak een verandering van het bestaande beleid in het vooruitzicht gesteld. In Brazilië beloofde de voormalige populistische president Jair Bolsonaro ooit zelfs dat hij bij zijn herverkiezing de bestaande wetten voor de bescherming van de natuur en het leefmilieu zou afschaffen.”

Effecten op kortere termijn en kleinere schaal – De onderzoekers erkennen dat concurrerende verkiezingen uiteraard niet volledig voor de ontbossing verantwoordelijk zijn.

• “De resultaten van onze studie suggereren echter wel dat electorale activiteiten indirect een drijvende factor van ontbossing kunnen zijn”, zegt Morpurgo.
  • “Om dit fenomeen verder te onderzoeken, moet er naar de effecten op kleinere schaal of over een kortere tijdsspanne worden gekeken. Momenteel zijn de data over ontbossing alleen per jaar beschikbaar, want de satellieten die deze problemen meten, vliegen onvoldoende vaak langs.”
  • “Het zou bijzonder interessant zijn om de effecten ook binnen een korter tijdsbestek of binnen landsgrenzen te kunnen bekijken.”
  • “Dan zouden ook de effecten van verkiezingen binnen deelstaten of provincies kunnen worden opgetekend. Maar in veel tropische landen is dat soort gegevens vaak nog niet beschikbaar of moeilijk te verkrijgen.”

Onderdeel van opvolging verkiezingen – Er moet volgens de onderzoekers bekeken worden op welke manier het regenwoud kan worden beschermd tegen politici die op macht zijn belust.

• “Verkiezingen vormen uiteraard een integraal onderdeel van een functionerende democratie”, zegt Morpurgo. “Die electorale activiteit kan en mag dan ook niet worden afgeschaft.”
  • “Misschien is het echter een idee om het beheer van bossen en andere natuurlijke hulpbronnen over te hevelen van de overheid naar onafhankelijke partijen. Op die manier kunnen de regenwouden uit de invloedssfeer van verkiezingen worden gehaald. Maar dergelijke ambities kunnen moeilijk worden gerealiseerd.”
• Volgens de onderzoekers is het daarom extra belangrijk dat organisaties die de transparantie en eerlijkheid van verkiezingen monitoren, ook de gevolgen voor het leefmilieu en de natuur van nabij zouden blijven opvolgen.
  • “Ook natuurorganisaties zouden in de aanloop naar verkiezingen extra alert moeten zijn”, beklemtoont Morpurgo: “Net immers op die ogenblikken zullen kandidaten voor een politiek mandaat, in de hoop op extra stemmen, vaak onder meer bosgrond voor de ontginning van grondstoffen schenken.”
  • “Met grotere controles kan hopelijk worden voorkomen dat democratische verkiezingen gepaard gaan met ontbossing, de vernietiging van ecosystemen en een exploitatie van natuurlijke hulpbronnen.”