Key takeaways

• De operationele paraatheid van de F-22 is in 2024 gekelderd tot 40,19 procent.
• Kwetsbare stealthcoatings en verouderde elektronica belemmeren het onderhoud van de vloot.
• De Verenigde Staten beschikken over 32 oude F-22-vliegtuigen. De luchtmacht wil die uit dienst nemen, maar Congres weigert dat.

De operationele paraatheid van de F-22 Raptor-vloot is aanzienlijk afgenomen, waarbij het percentage missieklare toestellen in het boekjaar 2024 is gedaald tot 40,19 procent. Dit is een scherpe daling ten opzichte van voorgaande jaren. In 2023 was de paraatheid nog 52 procent en in 2022 57,4 procent. Aangezien ‘missie-inzetbaar’ alleen aangeeft dat een vliegtuig één toegewezen taak kan uitvoeren in plaats van zijn volledige takenpakket, ligt het werkelijke aantal vliegtuigen dat volledig klaar is voor gevechtsinzet waarschijnlijk nog lager.

Uit gegevens van het Government Accountability Office (GAO) blijkt een aanhoudende trend. De luchtmacht slaagde er tussen 2018 en 2023 elk jaar niet in om haar paraatheidsdoelstellingen te halen, ondanks het feit dat zij volledige financiering ontving voor onderhoud en operaties.

Duur onderhoud voor stealth

Het onderhoud van deze vliegtuigen vormt een enorme uitdaging, grotendeels vanwege de complexe aard van de stealth-technologie. Ongeveer 50 procent van de onderhoudstaken bestaat uit het herstellen van moeilijk waarneembare coatings die tijdens routineoperaties gemakkelijk beschadigd raken. In tegenstelling tot standaardgevechtsvliegtuigen, waarbij reparaties enkele uren kunnen duren, heeft de F-22 meerdere dagen nodig om coatings opnieuw aan te brengen en te laten uitharden.

Naarmate de vliegtuigrompen verouderen, moet de luchtmacht ook omgaan met verouderde bedrading en avionica uit de jaren negentig. Hoewel er een betrouwbaarheidsprogramma loopt om duurzamere materialen en elektrische upgrades in te voeren, zullen deze inspanningen naar verwachting pas in 2027 worden afgerond.

Modernisering

Wat de situatie nog ingewikkelder maakt, is de afhankelijkheid van de luchtmacht van externe ondersteuning en de noodzaak tot modernisering. Uit recente tests bleek dat de ‘Release 3’-upgrade er niet in slaagde de straaljagers operationeel zelfvoorzienend te maken. Dat betekent dat onderhoudspersoneel nog steeds afhankelijk is van aannemers van Lockheed Martin om hardwareproblemen op te lossen.

Tegelijkertijd integreert de luchtmacht nieuwe middelen voor elektronische oorlogsvoering, infraroodsensoren en verbeterde navigatie om bedreigingen zoals de Chinese J-20 het hoofd te bieden. Hoewel deze upgrades van cruciaal belang zijn, leggen ze extra druk op de beperkte vloot van 184 vliegtuigen, aangezien de productielijn in 2012 werd stilgelegd.

Oude vliegtuigen uit dienst nemen …

Een specifiek twistpunt tussen het leger en wetgevers betreft 32 oudere Block 20-vliegtuigen. Deze straaljagers worden voornamelijk gebruikt voor training en beschikken niet over de geavanceerde gevechtssystemen die in nieuwere blokken te vinden zijn. De luchtmacht heeft herhaaldelijk verzocht deze vliegtuigen buiten dienst te stellen om middelen te kunnen herbestemmen voor modernere middelen.

Het Congres heeft zich echter tegen deze stap verzet, uit vrees dat het buiten dienst stellen van de trainingsvliegtuigen ertoe zou leiden dat gevechtsklare straaljagers moeten worden ingezet voor trainingsdoeleinden.

… of upgraden

Het op peil brengen van deze 32 vliegtuigen tot gevechtsnormen is noch goedkoop, noch snel. Schattingen van aannemers wijzen op kosten van ten minste 3,3 miljard dollar (2,9 miljard euro) en een tijdsbestek van ongeveer 15 jaar. Momenteel verhinderen wettelijke beperkingen dat de luchtmacht vóór eind 2027 Raptors uit dienst neemt.

Hoewel het Huis van Afgevaardigden heeft gestemd voor een verlenging van dit verbod tot 2032, moet de Senaat hierover nog een besluit nemen. Zo blijft het lot van de Block 20-vloot en de algehele structuur van de Raptor-vloot onzeker. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!