Deze namiddag wordt in Washington een belangrijke hoorzitting gehouden over de Franse belasting op buitenlandse digitale diensten. De uitkomst ervan kan mogelijk een stok in het hoenderhok van de trans-Atlantische handelsrelaties gooien.
Geïmporteerde schoonheidsproducten, champagne en handtassen staan op het schavot vandaag. Dinsdagnamiddag om 15u30 wordt in Washington een hoorzitting gehouden over de zogeheten ‘digital service tax’ van Frankrijk.
Dat is een speciale heffing voor grote techbedrijven, zoals Google en Facebook, die digitale diensten leveren aan Franse gebruikers. Ze maken dus winst in Frankrijk, maar door allerlei constructies betalen ze nauwelijks of geen belastingen aan de Franse schatkist. Het gaat om een belasting van drie procent op de jaarlijkse omzet gerealiseerd op Franse bodem. In de praktijk gaat het nagenoeg uitsluitend om Amerikaanse bedrijven.
Lont in het kruitvat
Discriminatie, roepen de Amerikanen. Dus wordt het importtariefkanon bovengehaald. Dat is waar de hoorzitting, door het bureau van Amerikaans topambtenaar voor Handel Robert Lighthizer, over gaat. Hoogstwaarschijnlijk wordt deze namiddag beslist om importtarieven te heffen op Franse producten ter waarde van 2,4 miljard dollar (2,1 miljard euro). Als u de stoere taal van de regering Trump in de aanloop naar deze vergadering mag geloven, zijn de importheffingen onvermijdelijk.
De vergadering zal met argusogen gevolgd worden door EU-beleidsmakers. Dit kan namelijk de lont in het kruitvat zijn voor een escalatie van de trans-Atlantische handelsoorlog. Italië gaat binnenkort een soortgelijke digitale belasting invoeren. Ook Oostenrijk en het Verenigd Koninkrijk hebben plannen in die richting.
Als de VS tarieven opleggen, zal de EU waarschijnlijk met gelijke wapens beginnen strijden. In een brief aan Robert Lighthizer, schreef de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire: ‘Als de VS zouden besluiten om handelssancties tegen de EU op te leggen vanwege de Franse belasting op digitale diensten, zou dat een nefast effect hebben op de trans-Atlantische relatie, op een moment dat we verenigd moeten zijn.’
Oud zeer
Het probleem van techreuzen die miljardenwinsten maken op Europese bodem zonder belastingen te betalen is een oud zeer. De OESO doet al jaren multilaterale inspanningen om het wereldwijde belastingstelsel te hervormen op dat vlak, zonder succes. Gefrustreerd door het uitblijven van globale hervormingen nemen EU-overheden nu het heft in eigen handen. De regering Trump, die de doctrine ‘America First’ handhaaft, spreekt van het ‘groeiende protectionisme’ van Europese landen dat ‘ten onrechte Amerikaanse bedrijven aanpakt’.
Phil Hogan, de Europese Commissaris van Handel, gaat volgende week nog de brokken proberen te lijmen tijdens een ontmoeting met Lighthizer. Waarschijnlijk is de schade beperken momenteel het beste scenario voor die bijeenkomst.