Zondagnacht schoot China een Long March 5B-ruimteraket de atmosfeer in, met aan boord een nieuw onderdeel van het Tiangong-ruimtestation. Als alles volgens plan verloopt, kan China eind dit jaar beschikken over een eigen alternatief voor het ISS.

China is een stap dichter bij een eigen ruimtestation. Nadat op 29 april vorig jaar het eerste deel van het station, de Tianhe-module, de ruimte in werd geslingerd, was het nu de beurt aan de Wentian-laboratoriummodule.

Bijzonder complex

De bouw van zo’n ruimtestation is bijzonder complex. Het volledige Tiangong-station op aarde bouwen en de ruimte in lanceren op de rug van een raket, is simpelweg onmogelijk: er bestaan geen raketten die zo’n gewicht kunnen dragen. Daarom besliste China om het ruimtestation in verschillende modules te bouwen, en deze een voor een in een baan om de aarde te brengen. Taikonauten (zeg maar Chinese astronauten) moeten de modules dan in de ruimte aan elkaar zetten.

Het was voor China dan ook met een bang hart de lancering afwachten. Zondagnacht om 2u22 werd de 23 ton zware Wentian-module afgevuurd vanop de Wenchang lanceersite op het zuidelijke eiland Hainan. De lancering van de raket verliep zoals moest, en exact volgens plan scheidde de module tien minuten later af van de Long March 5B. “Een succes over de hele lijn”, viel te horen bij de presentator van CCTV, de nationale tv-omroep die de lancering live uitzond.

Met het lanceren van de Wentian-module heeft China een volgende stap voltooid in de bouw van het Tiangong-ruimtestation. In oktober 2022 staat de lancering van de Mengtian-module gepland, een tweede laboratorium. In principe is het ruimtestation dan compleet. Nadien wordt ook nog de Xuntian, een ruimtetelescoop, het heelal in gestuurd. Net zoals het Tiangong-station draait die telescoop in een lage baan rond de aarde, en zelfs bijna dezelfde baan als het ruimtestation. Dat maakt dat de telescoop regelmatig aan het station kan worden vastgemaakt.

In totaal zal het ruimtestation plaats bieden aan zes taikonauten, die samen een ruimte van 110 m2 leefoppervlak delen. Drie van hen, waaronder commandant Chen Dong, zijn nu al aan boord. Als het Tiangong-station volledig aan elkaar gezet is, zal het een totale lengte van zo’n 20 meter en een gewicht van rond de 100 ton kennen. De taikonauten aan boord suizen met een snelheid van 7,68 kilometer per seconde rond de aardbol.