Sinds het begin van het jaar zijn er in de buurt van het Filipijnse eiland Thitu in de Zuid-Chinese Zee al meer dan tweehonderd Chinese schepen opgemerkt. De aanwezigheid van de Chinese vloot was eerder al aanleiding tot een officieel diplomatiek protest van het Filipijnse ministerie van buitenlandse zaken. Dat heeft het persbureau Bloomberg gemeld. Ook China, Vietnam en Taiwan eisen de territoriale rechten op Thitu en andere eilanden in de regio op.

“De vissersschepen die in de buurt van het betwiste eiland rondvaren, zijn waarschijnlijk onderdeel van Chinese maritieme milities,” betoogde Salvador Panelo, woordvoerder van de Filipijnse president Rodrigo Duterte.

Gesprekken

Panelo voegde eraan toe een onderhoud gevraagd te hebben met de Chinese ambassadeur op de Filipijnen. Panelo benadrukt dat daarbij de vraag zou volgen voor een verduidelijking van die versterkte Chinese aanwezigheid in het gebied. Het Filipijnse ministerie van buitenlandse zaken had al officieel protest aangetekend.

Generaal Benjamin Madrigal, hoofd van het Filippijnse leger, zei dat zijn soldaten hun patrouilles in het omstreden gebied zullen voortzetten. Hij voegde eraan toe dat al herhaaldelijk Chinese vissersvaartuigen zijn gespot in de buurt van het eiland. De generaal riep vertegenwoordigers van beide landen op gesprekken op te starten om problemen in de Zuid-Chinese Zee aan te pakken.

Thitu, dat in het Filipijns de naam Pag-asa draagt, behoort tot de Spratly Islands. China eist over de eilanden en zijn omliggende wateren de soevereiniteit. De regio was voor vele Chinese vissers lange tijd een uitverkoren werkterrein.

De Spratly Islands bestaan hoofdzakelijk uit een reeks riffen en rotsen. De Filipijnse autoriteiten begonnen vorig jaar op Thitu met de aanleg van nieuwe infrastructuur. Daarbij zou ook een landingsbaan een verdere uitbreiding krijgen. Naast de Filipijnen en China eisen ook Taiwan en Vietnam de territoriale rechten op het gebied op.

Gemeenschappelijk

De Spratly Islands situeren zich 480 kilometer ten westen van de Filipijnse provincie Palawan bevindt. Het gebied bevindt zich op belangrijke handelsroutes. Bovendien zouden onder de bodem voor miljarden dollar gasreserves aanwezig zijn.

De Filipijnen wonnen drie jaar geleden over het betwiste gebied een arbitrageproces. De Chinese claims werden daarbij vernietigd. Duterte koos er echter voor om geen overwinning op te eisen. Daarentegen opteerde hij voor een vriendschappelijker relatie met China. Daardoor kreeg zijn land toegang tot Chinese leningen en belangrijke infrastructuurprojecten. Hij zou ook denken aan een eventuele gemeenschappelijke petroleumwinning.

Filipijnse troepen doen, samen met legereenheden van de Verenigde Staten, momenteel manoeuvres uit in de regio. De Verenigde Staten blijven de grootste militaire bondgenoot van de Filipijnen. Duterte had drie jaar geleden nochtans opgeroepen om aan dat verbond een einde te maken.