Dinsdagochtend kwam de derde en laatste module van het ruimtestation Tiangong aan op zijn bestemming. De Mengtian, ofwel ‘Dromen van de hemel’, werd met succes gekoppeld.
China heeft nu een volwaardig ruimtestation in een baan rond de aarde
Waarom is dit belangrijk?
De Amerikaanse regering besloot in 2011 dat China niet mag meewerken aan het internationale ruimtestation (ISS). Om die reden begon het land zijn eigen tegenhanger te bouwen. De eerste module daarvan, de Tianhe (Harmonie van de hemel), werd in april 2021 gelanceerd. Daarna volgde in juli de Wentian (Zoektocht naar de hemel). Nu het derde onderdeel werd geïnstalleerd, bezit China voor het eerst een ruimtestation dat langdurig bemand zal zijn.De essentie: Een Long March 5B-raket werd op maandag gelanceerd vanuit de zuidelijke provincie Hainan. Aan boord bevond zich de Mengtian-module, die dinsdagochtend met succes werd gekoppeld aan het Tiangong-station.
- De succesvolle koppeling werd op socialmediaplatform Weibo bevestigd door de China Manned Space Agency (CMSA), het agentschap dat verantwoordelijk is voor het bemande ruimtevaartprogramma.
- Mengtian is een module van zo’n 18 meter lang en weegt 22 ton. Het zal voornamelijk worden gebruikt als laboratorium. Aan boord bevinden zich gereedschappen om experimenten uit te voeren die te maken hebben met microzwaartekracht, fysica, materiaalwetenschappen en andere zaken.
- De vorige module, de Wentian, is ook een laboratorium. Die is bovendien uitgerust met stuwraketten, als reserve voor de navigatieraketten die gemonteerd zijn op de Tianhe. Die laatstgenoemde module dient als woonruimte voor de drie bemanningsleden.
- Het ruimtestation zal permanent bemand zijn, net als het ISS. Taikonauten zullen zich voor periodes van zes maanden aan boord bevinden. Hoewel er telkens drie aan boord zullen zijn, is de Tiangong in staat om tijdelijk zes mensen te herbergen. Die capaciteit is nodig om bemanningsoverdrachten te voltooien.
- De eerste bemanningsoverdracht zal eind dit jaar plaatsvinden. Tot nu toe zijn wel al drie bemande missies naar het ruimtestation uitgevoerd. In de tussentijd bleef Tiangong echter voor bepaalde periodes onbemand.
Opvallend: De ‘Chinese Hubble’ zal gekoppeld kunnen worden aan Tiangong.
- De taikonauten aan boord van het ruimtestation zullen allerlei wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Maar de meest opvallende is misschien wel de Xuntian, een ruimtetelescoop die kan vergeleken worden met de Hubble. Volgens China zal die echter een stuk krachtiger zijn dan zijn westerse tegenhanger.
- De Xuntian zal in een baan rond de aarde draaien die overeenkomt met die van Tiangong. Daardoor zal de telescoop aan het ruimtestation gekoppeld kunnen worden. Taikonauten zullen dan onderhoudswerken kunnen uitvoeren, zonder zelf naar Xuntian te moeten gaan.
- Dat is een opvallende keuze. Om de Hubble te onderhouden, moesten astronauten immers zelf naar de telescoop reizen.
(fjc)