De essentie: Een nieuw schaalmodel van de Long March 9-raket werd begin november tentoongesteld bij de Zhuhai Airshow, de grootste ruimtevaartbeurs in China. 

• Het ruimtetuig leek uitgerust met vinnen die ogenschijnlijk gebruikt kunnen worden om te landen. Bovendien waren geen extra stuwraketten te bespeuren op de zijkant. Dat leek erop te duiden dat de raket (de eerste trap ten minste) ontworpen is om terug op aarde te kunnen landen na een missie.
• Dat vermoeden werd op 7 november bevestigd door Liu Bing, directeur van de ontwerpafdeling van de Chinese Academie voor Lanceervoertuig-technologie (CALT). Bing vertelde aan de Chinese staatstelevisie dat de eerste rakettrap wel degelijk ontworpen is om herbruikbaar te zijn, meldt Space News.

De details: Het ruimtetuig dat China ontwikkelt, zal een van de zwaarste draagraketten in de geschiedenis worden.

• Het nieuwe plan is dat de Long March 9 een drietrapsraket zal worden, die in staat is 150 ton in een lage baan om de aarde (LEO) te brengen. Dat is 50 procent meer dan Elon Musks Starship, het vlaggenschip van SpaceX dat momenteel wordt ontwikkeld. 
• Niet enkel de maximale lading naar LEO is bekend. De Long March 9 moet in staat zijn 50 ton in een baan rond de maan (LTO) te plaatsen, of 35 ton naar Mars te brengen.
• De raket zal zo’n 108 meter hoog zijn wanneer alle trappen gestapeld zijn. Ook de diameter valt op: de Long March 9 moet 10 meter breed zijn, een stuk breder dan de 8,4 meter van de Space Launch System (SLS) van de NASA, een van de krachtigste draagraketten die ooit werd ontwikkeld en die binnenkort terug astronauten naar de maan moet brengen. 
• Als alles goed verloopt, zullen de eerste testvluchten in 2030 beginnen. In dat geval zou China volgend decennium bemande missies naar de maan en mogelijk Mars kunnen uitvoeren.

Maar: Het ontwerp van de raket is nog niet klaar, vertelde Liu aan de Chinese staatstelevisie CCTV.

• De raket wordt al jarenlang ontwikkeld bij CALT. Oorspronkelijk was het plan om een wegwerpraket te bouwen, die 100 ton of meer naar LEO kon brengen. Daardoor zou die in dezelfde klasse als de SLS belanden, een raket die zelf niet herbruikbaar is.
• Maar door het enorme succes van zelflandende raketten, lijkt het Chinese ruimteagentschap nu een andere koers te varen. Ook Europa wil sterker inzetten op de technologie. Daardoor lijkt het erop dat alle grote spelers in de jaren 2030 gebruik zullen maken van herbruikbare ruimtetuigen.
• Opvallend: Elon Musk reageerde al op het nieuws op Twitter. “Raketten die niet herbruikbaar zijn, hebben geen toekomst”, zei de centimiljardair woensdag.

(ns)