De lancering komt er als onderdeel van het miljarden kostende ruimteprogramma. ‘Het grote project loopt volgens plan en we mikken op een lancering in juli’, zegt de Chinese evenknie van de NASA.

Concreet is het de bedoeling om met behulp van een op afstand bestuurbare robot het oppervlak van de rode planeet te gaan verkennen, stelt het bedrijf dat het project uitvoert. De Marsmissie stond al een tijdje op de agenda van de regering, maar de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) heeft nu laten weten dat de missie al in juli kan vertrekken.

De missie, genaamd Tianwen, houdt in dat er een satelliet in een baan rond Mars gaat vliegen en dat een robot de planeet gaat verkennen en de bodem analyseren. Het kost de missie naar verwachting maanden om Mars te bereiken. Hoewel de afstand door de banen van de planeten nooit exact hetzelfde is, bedraagt die ruwweg 55 miljoen kilometer.

Arabische Marsmissie

China voerde eerder al een soortgelijke maanmissie uit. In januari 2019 lieten de Chinezen een klein landvoertuig de duistere zijde van het maanoppervlak verkennen. De Verenigde Staten hebben reeds vier verkenningsvoertuigen naar Mars gestuurd. Deze zomer zal er een vijfde vertrekken, die ongeveer in februari volgend jaar moet aankomen. De Verenigde Arabische Emiraten willen hun eerste Arabische Marsmissie lanceren vanuit Japan op 15 juli.

De Marsmissie is een van de vele projecten van China’s omvangrijke ruimteprogramma. Andere doelen van de Aziatische grootmacht zijn onder meer om Chinese astronauten op de maan te zetten en in 2022 een eigen ruimtestation te hebben. China wil op die manier op dezelfde technologische hoogte komen als de Verenigde Staten en haar status als wereldmacht onderstrepen.