China wil niet langer meer het plastic afval van de rest van de wereld opnemen, maar die beslissing zadelt de rest van de wereld met een gigantische uitdaging op. Die waarschuwing komt van Eric Roston, milieuspecialist bij het persbureau Bloomberg. De wereld zal volgens hem dan ook met innovatieve antwoorden moeten komen om voor de problematiek efficiënte oplossingen te vinden.

“De jongste vijfentwintig jaar heeft China 106 miljoen ton plastic afval, met een waarde van 57,6 miljard dollar, geïmporteerd,” aldus Eric Roston. “Toen het land vorig jaar aankondigde eindelijk genoeg te hebben van de rommel van de rest van de planeet, beseften overheden over de hele wereld dat ze met een gigantisch probleem werden geconfronteerd.”

“Niemand wist bovendien voor welke volumes een oplossing zou moeten worden gezocht. Uit een analyse van de University of Georgia blijkt echter dat tegen het einde van het volgende decennium naar schatting 111 miljoen ton gebruikt plastic elders moet worden verwerkt of helemaal niet meer moet worden vervaardigd.”

Recyclage

Uit het onderzoek van de University of Georgia bleek dat vorig jaar 8,3 miljard ton nieuw plastic geproduceerd. Bijna vier vijfde van die voorraden zal uiteindelijk op stortplaatsen of in het leefmilieu terecht komen. Een tiende van de voorraden wordt verbrand, terwijl elk jaar miljoenen tonnen plastic in de oceanen en op stranden terecht komen.

“Daarmee worden grote delen van de noordelijke Stille Oceaan vergiftigd,” betoogt Roston. “Slechts 9 procent van het totale plastic dat ooit is gegenereerd, is gerecycled. China tekende twee jaar geleden voor een verwerking van 7,4 miljoen ton. Dat is iets meer dan de helft van de jaarlijkse aanvoer.”

“Naarmate de Chinese economie evolueert en de negatieve gevolgen van het plastic afval op de volksgezondheid en het leefmilieu duidelijk werden, werd het land bij de invoer van afval veel selectiever,” betoogt Roston. “Vijf jaar geleden werd een wet ingevoerd waardoor China de import verbood van plastic afval dat was vermengd met voedsel, metalen of andere verontreinigingen.”

“Sindsdien is de export van plastic afval naar China stelselmatig gedaald. Vorig jaar waarschuwde het land dat de invoer van plastic volledig zou worden verboden. Een aantal andere landen – zoals India, Vietnam en Maleisië – hebben de invoer van plastic afval opgevoerd, zonder evenwel de vroegere Chinese cijfers te benaderen.”

Vietnam heeft onlangs de invoer echter geschorst omdat de afvalschepen zijn havens dreigden te blokkeren.

Productie

“Het wereldwijde probleem van plastic afval kent al tientallen jaar een toename,” aldus Roston. “De massaproductie ging in het begin van de jaren vijftig van de voorbije eeuw van start. Er werd toen ongeveer een productievolume van 2 miljoen ton opgetekend.”

“Die productie is echter stelselmatig opgelopen tot drie jaar geleden een volume van 322 miljoen ton werd opgetekend. De huidige productiesnelheid overtreft het vermogen om het uiteindelijk afval efficiënt af te voeren. Het aanbod zal bovendien naar verwachting alleen maar groeien.”

“Ook de verwerking van het plastic afval heeft dan ook gedurfde nieuwe ideeën en managementstrategieën nodig,” waarschuwen de onderzoekers.