Key takeaways

• China’s beperkingen op de uitvoer van zeldzame aardmetalen zetten de Verenigde Staten onder druk en leidden tot nieuwe handelsbesprekingen.
• De maatregelen treffen echter ook Chinese magneetproducenten, die het al moeilijk hebben in een vertragende economie.
• De situatie kan leiden tot consolidatie binnen de industrie, wat Pekings doel om de distributie van materialen te controleren zou kunnen bevorderen.

China’s beperkingen op de uitvoer van zeldzame aardmetalen en magneten hebben een complexe situatie gecreëerd. Hoewel ze druk uitoefenen op de VS in handelsonderhandelingen, treffen ze ook binnenlandse magneetproducenten hard. Die kampen al met een zwakke economie en dalende vraag. Dat meldt Reuters.

De maatregelen leidden tot een exportdaling van 75 procent in april en mei. Verschillende autofabrikanten wereldwijd moesten hun productie stilleggen. Voor Chinese producenten, die afhankelijk zijn van zowel binnenlandse als internationale afzet, is de situatie pijnlijk.

Magneetfabrikanten onder druk

Het ontbreken van een duidelijk tijdpad voor het hervatten van de export verergert de problemen. Ondanks een akkoord tussen de VS en China in juni blijven voorraden in magazijnen oplopen.

Binnenlandse producenten worden dubbel geraakt: export stokt, en de vraag naar elektrische voertuigen, een belangrijke afzetmarkt, blijft achter door prijzenoorlogen. Kleinere producenten hebben hun productie al met 15 procent verlaagd.

Gevolgen op lange termijn

De gevolgen voor de sector zijn ingrijpend. Sommige producenten verwachten dit jaar lagere inkomsten. Aandelenkoersen van beursgenoteerde magneetmakers kelderden aanvankelijk, maar herstelden later. Volgens analisten weerspiegelt die rebound geen reëel toekomstperspectief.

China’s geschiedenis met exportbeperkingen, zoals bij germanium en antimoon, toont dat normalisering lang kan duren. Vergunningsprocedures worden strenger, wat kosten en vertragingen oplevert.

Peking wint controle

De Chinese overheid spreekt zich nauwelijks uit over de gevolgen voor de eigen industrie. Toch wijst het verleden uit dat exportbeperkingen op kritieke grondstoffen, zoals germanium en antimoon, langdurige effecten kunnen hebben.

Ook toen duurde het maanden voor de uitvoer hernam, ondanks het civiele gebruik van die metalen. Europese bedrijven ondervinden nog steeds tekorten, wat vooral de productie van loodaccu’s voor benzinewagens verstoort. China telt honderden magneetproducenten. De huidige druk kan leiden tot consolidatie binnen de sector. En dat lijkt Peking allerminst onwelkom. Minder spelers betekent meer grip op de distributie van strategisch belangrijke materialen.