China, Rusland en andere autoritaire staten drijven hun economische groeicijfers kunstmatig met 15 tot 30% op. Dat moet blijken uit een rapport van Luis R. Martinez van de universiteit van Chicago, waarbij een kwarteeuw aan satellietgegevens werd geanalyseerd.
De cijfers worden vooral gemanipuleerd in landen die ooit onder een communistisch bewind leefden en dan vooral in het jaar vooraleer er verkiezingen zullen plaatsvinden, aldus Martinez.
Hij legde de economische groeicijfers van een land (berekend aan de hand van de zelf gerapporteerde en dus makkelijk te manipuleren cijfers omtrent de toename in het bruto binnenlands product (bbp)), naast die van de nachtelijke verlichting in datzelfde land (gegevens die door de NASA vanuit de ruimte worden opgemeten door satellieten en dus moeilijk manipuleerbaar zijn).
Waarom die vergelijking? Omdat in 2009 economen van de Brown University en het National Bureau of Economic Research (NBER) in een studie hadden vastgesteld dat de toename in de nachtelijke verlichting correleert met een toename in economische activiteit.
De academici legden toen uit dat de consumptie van goederen (= economische groei) in de avonduren elektriciteit vergt. Naargelang het inkomen van mensen stijgt, gaan ze dus ook meer licht verbruiken.
Hoe meer licht na zonsondergang wordt verbruikt, hoe groter het bbp wordt. Het beste voorbeeld is India, waar een foto (onder) van de NASA duidelijk de stijging van het bbp tussen 2012 en 2016 illustreert. In die periode groeide het Indiase bbp van 1.900 miljard naar 2.300 miljard dollar.
© NASA/Washington Post
Die redenering ging op voor een reeks democratieën. Martinez keek o.a. naar de VS, Canada en West-Europa en kon vaststellen dat een toename van 10% in het nachtelijk elektriciteitsverbruik leidde tot een groei van 2,4% in het bbp.
Maar toen hij dezelfde oefening deed voor een reeks meer autoritaire landen moest hij vaststellen dat die telkens een stijging van het bbp rapporteerden die een half tot een vol procent hoger lagen voor eenzelfde toename van het nachtelijke elektriciteitsverbruik. Daar groeide het bbp namelijk met 2,9% tot 3,4%.
Verondersteld wordt dat in deze landen de cijfers worden gemanipuleerd opdat de economische verwezenlijkingen van de lokale politici in verkiezingsjaren zouden kunnen worden overschat.