Key takeaways

• China staakt de onderhandelingen over nieuwe projecten in Panama als vergelding voor het besluit van het land om een havencontract met CK Hutchison Holdings Ltd. te ontbinden. 
• Panamese importen zijn aan strengere controles onderworpen, wat mogelijk gevolgen heeft voor de handelsbetrekkingen tussen de twee landen.

De reactie van China op het besluit van Panama om een contract voor havenactiviteiten door CK Hutchison Holdings Ltd. te ontbinden, escaleert. Bronnen die bekend zijn met de situatie melden dat Peking zijn staatsbedrijven heeft opgedragen de onderhandelingen over nieuwe projecten in Panama stop te zetten, wat miljarden dollars aan investeringen in gevaar kan brengen.

“Toegeven aan Amerikaanse dominantie”

Dit volgt op een uitspraak van het Hooggerechtshof van Panama, dat de concessie van CK Hutchison voor de exploitatie van twee havens langs het strategische Panamakanaal heeft ingetrokken. China beschouwt die beslissing als een overwinning voor de Amerikaanse campagne om de Chinese invloed in Amerika te beperken. China heeft dit krachtig veroordeeld en gewaarschuwd dat Panama de gevolgen zal ondervinden van het toegeven aan wat het beschouwt als Amerikaanse dominantie.

Lopende projecten

Naast het stopzetten van de onderhandelingen over nieuwe projecten, zou China zijn rederijen aansporen om te overwegen vracht via alternatieve havens te vervoeren, mits dit geen aanzienlijke extra kosten met zich meebrengt. Bovendien verscherpen de Chinese douaneautoriteiten de controles op Panamese importproducten zoals bananen en koffie. Hoewel lopende projecten mogelijk ook worden beïnvloed, zijn er nog geen definitieve instructies gegeven.

Die vergeldingsmaatregel doet denken aan de reactie van China vorig jaar toen CK Hutchison de verkoop aankondigde van zijn wereldwijde havenactiva, waaronder de activiteiten in Panama, aan een consortium onder leiding van de Italiaanse miljardair Gianluigi Aponte en de Amerikaanse investeringsmaatschappij BlackRock Inc. Destijds bekritiseerde Peking de verkoop als een toegeving aan Amerikaanse druk en gaf het staatsbedrijven de instructie om niet samen te werken met bedrijven die banden hebben met Li Ka-shing, de oprichter van CK Hutchison.

Beperkte impact

Het blijft onzeker of de huidige maatregelen van China een aanzienlijke impact zullen hebben op Panama. Ondanks de groeiende aanwezigheid van China in Latijns-Amerika behouden de Verenigde Staten een aanzienlijke economische invloed als belangrijkste handelspartner en investeerder van Panama. De Panamese landbouwexport vertegenwoordigt slechts een klein deel van de totale export naar China. Bovendien leidt het omleiden van vracht buiten het Panamakanaal vaak tot hogere kosten en vertragingen.

Belt and Road Initiative

Panama heeft zich vorig jaar teruggetrokken uit het Chinese ‘Belt and Road Initiative’, waardoor verdere samenwerking op het gebied van infrastructuur mogelijk wordt beperkt. Momenteel zijn Chinese staatsbedrijven betrokken bij verschillende infrastructuurprojecten in Panama, waaronder een brug over het kanaal ter waarde van 1,4 miljard dollar (ongeveer 1,2 miljard euro), een cruiseterminal gebouwd door China Harbour Engineering Co. en een deel van een metrolijn aangelegd door China Railway Tunnel Group Co.

Schadevergoeding

CK Hutchison, dat sinds 1997 de twee terminals in Panama exploiteert, eist schadevergoeding via internationale arbitrage tegen de uitspraak van de rechtbank. Het bedrijf en andere betrokken partijen onderzoeken manieren om de deal door te zetten, waaronder het opsplitsen van de activa in afzonderlijke percelen met verschillende eigendomsstructuren. Die regeling zou Cosco een groter aandeel kunnen opleveren in havens in regio’s die gunstiger zijn voor China, zoals Afrika.

Als de hele transactie wordt voltooid, zou dit CK Hutchison meer dan 19 miljard dollar (ongeveer 16,1 miljard euro) kunnen opleveren. Analisten verwachten echter een lagere waardering en opbrengst als gevolg van de uitspraak van de rechtbank in Panama. (fc)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!