In het nieuws: Peter Gerber vertrekt per direct als CEO van Brussels Airlines. Hij wordt CEO van Condor, een concurrent van Lufthansa, het moederbedrijf van Brussels. Gerber wordt bij de Belgische luchtvaartmaatschappij tijdelijk vervangen door ex-CEO Christina Foerster, die even een comeback moet maken.

De chronologie: Brussels Airlines moet zo op zoek naar zijn vijfde CEO in evenveel jaar.

• De Duitse Christina Foerster verving in april 2018 de Belg Bernard Gustin.
• Zij gaf eind 2019 de fakkel door aan de toenmalige financieel directeur, de Belg Dieter Vranckx.
• Maar Lufthansa schoof Vranckx al een jaar later door naar de top van een dochterbedrijf, het Zwitserse Swiss.
• De Duitser Peter Gerber, die verscheidene topfuncties bij Lufthansa bekleedde, werd op 1 maart 2021 de nieuwe CEO van Brussels Airlines, maar verlaat nu de Lufthansa-groep voor Condor.
• Foerster volgde Gerber deze week tijdelijk op, in afwachting van een nieuwe CEO.

Het bredere verhaal: Luchtvaarteconoom Wouter Dewulf (Universiteit Antwerpen) merkt op dat ook de posities van CFO (financieel directeur) en COO (operationeel directeur) de voorbije jaren verscheidene wissels kenden. “Dat is nefast voor de continuïteit op managementniveau bij Brussels Airlines, een bedrijf dat nochtans sterk moet presteren om rendabel te worden.”

Uitgezoomd: Sommige multinationals stomen in hun (kleine) Belgische divisie hun talentvolle managers klaar. Die uitverkorenen hebben geen langere tijdshorizon dan een jaar of drie voor hun rol als country manager en denken vooral aan hun carrière nadien. Speelt iets gelijkaardigs ook mee bij Brussels Airlines?

“Nee, daar zit het probleem niet”, zo schat Dewulf in. “Want uiteindelijk hebben elk van de vier laatste CEO’s hun verdienste gehad. Het waren geen babysitters, er moest altijd wel iets gebeuren bij Brussels Airlines. Gustin realiseerde de fusie tussen SN Brussels Airlines en Virgin Express, Foerster herstelde de sociale vrede en Vranckx bracht in recordtijd het bedrijf naar winstgevendheid. Gerber zette vaart achter het hervormingsprogramma Reboot Plus.”

Verder doorgelicht: Waar zit het probleem dan wel? “Tempoverlies”, antwoordt Dewulf. “Het duurt toch snel een half jaar voor je als CEO helemaal ingewerkt bent. Dat is een heel lange periode in een dynamische sector als de luchtvaart.”

“En elke CEO wil toch zijn eigen accenten leggen, waardoor een deel van het werk van zijn voorganger verloren gaat. Een derde nadeel van constante wissels heeft te maken met soft factors. Een CEO met meerdere jaren op de teller heeft meer natuurlijk gezag, bijvoorbeeld als het om sociale onderhandelingen gaat. Wissels aan de top creëren onrust in het bedrijf. Kijk maar naar Bpost of Sporting Anderlecht.”

Het contrast: De vele wissels bij Brussels Airlines staan tegenover de stabiliteit bij Europa’s populairste luchtvaartmaatschappij Ryanair. Michael O’Leary is er de baas sinds 1994 en verlengde onlangs zijn contract tot 2028.

“In de luchtvaart zijn er nog enkele voorbeelden van bijna levenslange CEO’s, al zegt de wetenschappelijke literatuur dat dit doorgaans geen goede zaak is voor een bedrijf”, zegt Dewulf. “De ideale duur voor een CEO is gemiddeld 8 tot 10 jaar. Net zoals dat ook voor een regeringsleider het geval is.”