Key takeaways

• Het Britse leger heeft met succes een laserwapensysteem op een pantservoertuig ingezet. Dit is het eerste operationele gebruik van deze technologie in een veldomgeving.
• Het High Energy Laser (HEL) demonstratietoestel werd gebruikt om drones op te sporen en te vernietigen tijdens tests op Radnor Range in Wales.
• De inzet van gerichte energiewapens is een keerpunt in de strategie van het leger om snel bewegende, mobiele doelen zoals drones tegen te gaan.

Het Britse leger heeft onlangs een belangrijke mijlpaal bereikt door het succesvol inzetten van een laserwapensysteem op een pantservoertuig. Dit was het eerste operationele gebruik van deze technologie in een veldomgeving. Het High Energy Laser (HEL) demonstratietoestel, een product van de samenwerking tussen Defence Equipment & Support (DE&S), het Defence Science and Technology Laboratory (DSTL) en Raytheon UK, werd in oktober 2024 met succes getest op de Radnor Range in Wales. Tijdens de test gebruikten soldaten van het 16e Royal Artillery Regiment de laser op een Wolfhound-voertuig – een gepantserd troependraagplatform – om een reeks vliegende drones op te sporen en te vernietigen. Hiermee werd de effectiviteit van het HEL-systeem tegen onbemande luchtvaartuigen (UAV’s) onder echte omstandigheden aangetoond.

Het gebruik van gerichte energiewapens om luchtbedreigingen aan te vallen en te neutraliseren is een keerpunt in de strategie van het leger om snel bewegende, mobiele doelen zoals drones tegen te gaan.

Belangrijke ontwikkelingen

Deze samenwerking tussen DSTL, DE&S en Raytheon UK was gericht op het ontwikkelen van een geavanceerde, kosteneffectieve en schaalbare technologische oplossing om militaire middelen te beschermen tegen escalerende dreigingen van drones als onderdeel van het initiatief van het Britse Ministerie van Defensie. Dit succes is een onderdeel van Project Swinton, een demonstratiemodel voor het Directed Energy Weapon (LDEW)-systeem dat de levensvatbaarheid van lasers laat zien als een toekomstige oplossing voor het tegengaan van onbemande luchtvaartsystemen (C-UAS).

De opkomst van drones tijdens het Oekraïense conflict heeft de moderne oorlogsvoering aanzienlijk beïnvloed. Duizenden drones zijn door beide partijen ingezet voor verkennings-, aanvals- en inlichtingenmissies. Deze vaak kleine en goedkope apparaten hebben de Oekraïense strijdkrachten in staat gesteld gerichte aanvallen uit te voeren op strategische doelen, terwijl ze de traditionele verdedigingssystemen omzeilden. Drones zijn ook effectief gebleken bij het bestoken en verstoren van vijandelijke linies en bieden een uitzonderlijke kosteneffectiviteit in vergelijking met grotere conventionele wapens.

De toenemende dreiging van drones vraagt om betaalbare en efficiënte tegenmaatregelen voor legers, waaronder loitering munitions en surveillance UAVs. Technologieën zoals gerichte energiewapens, die drones tijdens hun vlucht kunnen vernietigen tegen aanzienlijk lagere kosten per schot dan traditionele munitie, zijn essentieel om strijdkrachten te beschermen tegen deze nieuwe vorm van asymmetrische oorlogsvoering. Het LDEW-systeem werkt door een intense bundel infrarood licht als energie op het doelwit te richten met behulp van geavanceerde sensoren en volgsystemen die real-time nauwkeurigheid en lock-on garanderen. Om veiligheidsredenen is niet bekend gemaakt hoe lang de straal in contact moet blijven met het doelwit voordat het wordt vernietigd.

Toekomstige implicaties

Stephen Waller, teamleider Directed Energy Weapons bij DE&S, benadrukte het belang van deze opkomende technologie: “De wereld is veranderd en we zien steeds meer drones in de strijdruimte. Dit vraagt om een meer kosteneffectieve oplossing om onze troepen te beschermen.” Vooruitgang in de commerciële sector heeft geleid tot direct beschikbare, goedkopere dronetechnologieën die worden gebruikt voor inlichtingen-, surveillance- en verkenningsmissies. Als goedkope rondzwervende munitie vormen ze echter een aanzienlijk kostenverschil ten opzichte van de grotere gepantserde voertuigen die ze mogelijk kunnen uitschakelen.

De succesvolle test op de Radnor Range is niet alleen een technische prestatie, maar ook een duidelijke indicatie van de inzet van het Britse leger om te investeren in geavanceerde verdedigingstechnologieën. Door gerichte energiewapensystemen te integreren in pantservoertuigen zoals de Wolfhound, bereidt het leger zich voor op de toekomst van defensievoertuigen, waarbij de nadruk zal liggen op geavanceerde wapens en actieve verdedigingsoplossingen.

Conclusie

De proeven op de Radnor Range zijn onderdeel van een breder programma gericht op het evalueren van de effectiviteit van deze technologieën in echte gevechtsscenario’s. De inzet van laserwapens zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de manier waarop legers wereldwijd reageren op opkomende bedreigingen vanuit de lucht, terwijl de kosten en risico’s van traditionele verdedigingsmethoden afnemen. Door middel van samenwerkingsverbanden zoals die tussen DSTL, DE&S en Raytheon UK, blijft het Britse leger zijn toewijding tonen om voorop te blijven lopen op het gebied van defensie-innovatie.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!