Wanneer sprake is van private ruimtevaartbedrijven, denken veel mensen meteen aan SpaceX, de onderneming van ‘s werelds rijkste man Elon Musk. Maar ook diens rivaal, de tweede meest vermogende man op aarde, Jeff Bezos, droomt ervan naar de ruimte te gaan met zijn Blue Origin. Hoe ver staat dat bedrijf nu?

Slecht nieuws voor Blue Origin op maandag: een New Shepardraket, momenteel het vlaggenschip van Bezos’ bedrijf, faalde kort na de lancering tijdens een onbemande missie. Ruwweg een minuut nadat het ruimtevaartuig vertrok, zorgde een technisch probleem met de aandrijfraket ervoor dat de missie moest worden afgebroken. Het was de eerste keer dat een New Shepardraket faalde, na tientallen succesvolle vluchten, waarvan al zes bemand waren.

De capsule die de raket vervoerde, bevatte meer dan dertig verschillende ladingen, waaronder een experiment dat kunstmatige intelligentie moest gebruiken om data in real time op te vangen en te analyseren. Die ladingen gingen echter niet verloren: de capsule kon zichzelf losmaken van de stuwraket en landde later met behulp van parachutes.

De stuwraket van Blue Origin is, net als die van rivaal SpaceX, ontworpen om terug te landen na gebruik. Daardoor kan die worden hergebruikt, waardoor de kosten van vluchten dramatisch dalen. Bij klassieke raketten wordt de stuwraket immers afgedankt na een vlucht, waardoor die enorm duur waren. Hoewel het nog altijd een aardig duitje kost om materie de ruimte in te schieten, zijn de kosten de voorbije decennia dramatisch gedaald, voornamelijk door het enorme succes van SpaceX.

Maar Blue Origin begint zich stilaan te ontpoppen tot een geduchte concurrent. Hoewel het bedrijf nog altijd een stuk minder lanceringen uitvoert dan zijn voornaamste rivaal (SpaceX lanceerde dit jaar al zo’n 40 raketten, tien keer zoveel als Blue Origin), begint het op één vlak wel al een inhaalmanoeuvre uit te voeren. Blue Origin heeft namelijk al zes vluchten naar de rand van de ruimte uitgevoerd met passagiers aan boord. 

Dat is nog altijd minder dan SpaceX, maar is toch al een grote stap voorwaarts voor Blue Origin. Toch hinkt het bedrijf nog altijd achterop: de bemande vluchten van Bezos’ bedrijf bereiken slechts voor korte duur de rand van de ruimte, terwijl SpaceX met zijn Falcon-9 draagraketten en bijbehorende Crew Dragon-capsules nu regelmatig vluchten naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) uitvoert. Vorig jaar verloor het bovendien een rechtszaak tegen de NASA, omdat het ruimteagentschap SpaceX boven Blue Origin verkoos voor een maanlandercontract. 

New Glenn versus Starship

Het bedrijf van Bezos zit echter niet stil. Het is intussen druk in de weer met de ontwikkeling van een nieuw vlaggenschip, de New Glenn. Die raket moet grotere ladingen de ruimte in kunnen schieten, tot wel 45 ton. Bovendien moeten beide rakettrappen kunnen landen, een voordeel dat het huidige vlaggenschip van SpaceX, de Falcon-9 en diens grote broer, de Falcon-9 Heavy, niet genieten. Momenteel kan enkel de eerste trap van die raketten worden hergebruikt.

Maar SpaceX zelf werkt zelf ook aan een nieuw vlaggenschip, namelijk Starship. Als alles goed gaat, zal de volledig herbruikbare raket van Musks bedrijf dit jaar zelfs al een orbitale testvlucht uitvoeren, nadat het vorig jaar al met succes een Starship-prototype kon laten landen na een korte testvlucht. Starship zal ondersteund worden door een gigantische stuwraket, de Super Heavy, die ook kan landen. Starship zal bovendien een veel grotere lading de ruimte in kunnen stuwen: er wordt verwacht dat het vlaggenschip 100 ton kan dragen.

Beide raketten moeten uiteindelijk worden gebruikt om de ruimte toegankelijker te maken voor gewone mensen. SpaceX wil met Starship zelfs een Marskolonie oprichten, terwijl Blue Origin werd opgericht met het specifieke doel om miljoenen mensen de ruimte in te krijgen. Het bedrijf van Bezos wil binnenkort al een ruimtestation, de Orbital Reef commercial station, bouwen, waar tot tien mensen in kunnen leven. Om dat te verwezenlijken, zal de New Glenn een sleutelrol moeten spelen.

(kg)