Uitgelegd: Bitcoins worden verhandeld op een gedecentraliseerd platform. Om handelstransacties af te sluiten, houdt men data bij in een ledger. Die data moet afzonderlijk worden gecontroleerd door mensen die zich ‘miners’ noemen. Als genoeg mensen hun goedkeuring geven, wordt de transactie gevalideerd. De miner die de aanzet geeft tot die validatie, wordt beloond en krijgt onder andere zelf Bitcoins.

In het nieuws: Het ‘minen’ van Bitcoins vraagt veel serverkracht en dus ook veel energie.

• De meeste mining-operaties vinden nu plaats met behulp van grote verzamelingen gespecialiseerde hardware. Deze operaties verbruiken aanzienlijke hoeveelheden elektriciteit. In de Verenigde Staten is dat vermoedelijk 2,3 procent van alle elektriciteitsproductie, berekende het Energy Information Agency (EIA). Dat is vergelijkbaar met het toevoegen van een extra staat aan het netwerk in drie jaar tijd.
• De reden voor die toename heeft te maken met striktere regels rond het delven in China. Gespecialiseerde bedrijven verlegden hun activiteiten naar de VS. Bij het begin van 2020 vond ongeveer 3 procent van de wereldwijde Bitcoin mining in de VS plaats, berekende het Cambridge Centre for Alternative Finance. In 2022 was dat cijfer gestegen naar bijna 38 procent.
• Het Cambridge Centre maakt ook berekeningen rond de energieconsumptie. Doordat men vaak moet gokken naar de cijfers, liggen de vermoedens ver uiteen. Het gaat hierbij om een consumptie van 25 tot 91 terawattuur.
• Het EIA wilde deze cijfers scherper stellen. Het identificeerde 137 miningfaciliteiten en analyseerde hun stroombehoeften. Dat resulteerde in het cijfer van 2,3 procent aan verbruik op het hele netwerk, wat aan de hogere kant van de Cambridge Centre-cijfers uitkomt. Al moet er wel nog verder onderzoek gebeuren.

Groter gebruik van fossiele brandstoffen

Ingezoomd: Bitcoin-mining zorgt ook voor meer CO2-uitstoot.

• De mining-bedrijven doen steeds vaker beroep op oude energiecentrales om in de enorme behoefte van elektriciteitsopwekking te kunnen voorzien. De productie van die centrales was afgenomen tussen 2015 en 2020, maar kende vervolgens bijna een verdrievoudiging op een jaar tijd.
• Op de lijst staan een aantal centrales die hun productie normaliter op termijn hadden stopgezet, weet nieuwssite Ars Technica. Doordat deze nu open blijven om te voorzien bij Bitcoin-mining, draagt dat proces onherroepelijk bij aan een grotere uitstoot en het gebruik van fossiele brandstoffen, is de conclusie.
• Al moet gezegd dat sommige mining-bedrijven zich ook aansluiten bij afspraken om hun activiteiten te staken als er een overbevraging is van het net. Daarvoor worden ze wel gecompenseerd: een bedrijf in Texas kreeg 30 miljoen dollar omdat het niet operationeel was tijdens een hittegolf, en mensen elektriciteit nodig hadden voor hun airco’s.

Conclusie: Het minen van Bitcoins heeft een serieuze impact op de doelstellingen van de Verenigde Staten om het elektriciteitsnetwerk klimaatneutraal te maken. De EIA belooft om per maand verslag uit te brengen om zo de daadwerkelijke impact beter in kaart te brengen. (evb)