Amerikaanse wetenschappers hebben een nieuwe techniek ontwikkeld om biologisch afbreekbaar plastic volledig composteerbaar te maken. 

Biologisch afbreekbaar plastic wordt vaak aangeprezen als een oplossing om het wereldwijde plasticprobleem aan te pakken. Ze worden verondersteld af te breken in water, koolstofdioxide of in contact met andere organische materialen zoals fruit en groenten in een compostvat.

Maar in de realiteit doen deze ‘composteerbare’ plastics er even lang over om te vergaan dan gewone plastic zakken. Of ze worden naar een industrieel composteercentrum gebracht om onder hoge temperaturen te worden gerecycleerd. 

Wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley hebben nu een manier ontwikkeld om deze composteerbare plastics binnen slechts een paar weken makkelijker af te breken met behulp van alleen warmte en water. Hun bevindingen werden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. 

‘Men is nu bereid om over te stappen op biologisch afbreekbare polymeren voor plastics voor eenmalig gebruik, maar als blijkt dat het meer problemen oplevert dan het waard is, dan kan het beleid teruggeschroefd worden’, zei hoofdauteur Ting Xu van de Universiteit van Californië, Berkeley. ‘We zeggen in feite dat we op de goede weg zijn. We kunnen dit voortdurende probleem van wegwerpplastics die niet biologisch afbreekbaar zijn, oplossen.’

Polyester-etende enzymen 

De oplossing? Enzymen die aan het polyester vreten. Het nieuwe proces houdt in dat deze enzymen in het plastic worden ingebed terwijl het wordt gemaakt. Wanneer het enzym eenmaal wordt blootgesteld aan warmte en water, trekt het zijn beschermende laag van zich af en begint het afbraakproces. 

Bovendien elimineert het proces microplastics, een verontreinigend bijproduct van veel chemische afbraakprocessen. Tot 98 procent van het nieuwe biologisch afbreekbare plastic valt uiteen in kleine moleculen, aldus de wetenschappers. 

‘Volgende stap’

Momenteel wordt slechts 9 procent van al het plastic ter wereld daadwerkelijk gerecycleerd. De uitvinding van biologisch afbreekbare producten zoals lepels, voedselverpakkingen of koffiekopjes was een belangrijke eerste stap om de plasticvervuiling aan te pakken. De ontdekking van professor Xu en zijn collega’s zou wel eens het tweede puzzelstuk kunnen zijn. 

‘Praktisch gezien loste onze studie het probleem op dat biologisch afbreekbaar niet gelijkstaat aan composteerbaar en produceren we composteerbare plastics die compatibel zijn met de huidige recyclinginfrastructuur’, zegt Xu. ‘Ik zie het persoonlijk niet als een uitdaging, maar gewoon als een natuurlijke volgende stap.’

(evb)