Key takeaways

• De tabaksindustrie schuift de schuld voor de stijgende illegale verkoop af op namaak, in plaats van haar rol in het overaanbod op laagbelaste markten te erkennen.
• De ervaring in België toont dat niet namaak, maar bewust overaanbod uit lagelonenlanden zoals Bulgarije en Luxemburg de illegale tabakshandel voedt.
• De EU moet een onafhankelijk tracingsysteem en leveringsquota invoeren om industrie-invloed te beperken en de volksgezondheid te beschermen.

België is een centraal punt geworden in de groeiende illegale tabaksmarkt in Europa, waardoor een bekende discussie tussen voorstanders van volksgezondheid en tabaksfabrikanten over de onderliggende oorzaken van dit probleem opnieuw is opgelaaid. Dat schrijft The Brussels Times na een onderzoek.

Tabaksindustrie

De tabaksindustrie stelt dat de stijgende illegale verkoop van sigaretten het falen van hogere belastingen en strengere regelgeving aantoont. Ze citeren vaak statistieken uit door de industrie gefinancierd onderzoek om hun bewering te ondersteunen, waarbij ze zich richten op in eigen land geproduceerde namaaksigaretten als belangrijkste oorzaak. Volksgezondheidsexperts bieden echter een ander perspectief. Volgens Sciensano is het percentage rokers in België in de loop der tijd aanzienlijk gedaald, van 28,5 procent in 2001 tot 17,6 procent in 2024. Hun studies suggereren dat namaakproducten niet de belangrijkste reactie van rokers zijn op hogere sigarettenprijzen.

De situatie in België weerspiegelt een grotere strijd binnen de EU tegen illegale tabak. De industrie gebruikt vaak verhalen die de aandacht afleiden van haar eigen rol in het in stand houden van deze markt. Nu de EU de tabaksaccijnsrichtlijn (TED) en de tabaksproductenrichtlijn (TPD) herziet, moeten beleidsmakers weerstand bieden aan lobbyinspanningen die gericht zijn op het afzwakken van hervormingen. Ze moeten prioriteit geven aan maatregelen die in overeenstemming zijn met het Kaderverdrag van de Wereldgezondheidsorganisatie inzake tabaksontmoediging, dat tot doel heeft de strijd tegen illegale handel te versterken en tegelijkertijd de tabaksvrije doelstellingen van de Commissie te bevorderen.

Bekende tactieken

De opkomst van de illegale tabaksmarkt in Europa heeft de grote tabaksfabrikanten ertoe aangezet om bekende tactieken toe te passen. Ze versterken beweringen over een vermeende wijdverbreide crisis van namaakproducten om beleidsdiscussies te beïnvloeden. Zo blijkt uit gegevens van Philip Morris International dat 33 procent van de sigaretten die in Frankrijk worden geconsumeerd illegaal zijn, en voor andere Europese landen worden vergelijkbare percentages gemeld. Deze cijfers verhullen echter de complexe dynamiek die door de tabaksindustrie wordt aangestuurd en die deze markt in stand houdt.

Onderzoek van Sciensano naar de Belgische markt zet vraagtekens bij het verhaal van de industrie. Het bureau wijst op het georganiseerde “tabakstoerisme” naar Luxemburg, waar aanzienlijk lagere accijnzen grensoverschrijdende kopers aantrekken. Fabrikanten zorgen ook opzettelijk voor een overaanbod op de Luxemburgse markt dat het binnenlandse verbruik overstijgt, waardoor er een overschot aan producten naar buurlanden met hogere belastingen stroomt.

In 2024 verbruikte Luxemburg slechts een fractie van de ongeveer vijf miljard sigaretten die op zijn markt werden aangeboden, waardoor naar schatting 88 procent overbleef voor illegale distributie in Frankrijk, Duitsland en België. Bulgarije, een ander EU-land met de laagste sigarettenprijzen, is al lang een belangrijke bron voor de illegale handel in België.

Namaakproducten

Cruciaal is dat namaakproducten slechts een zeer klein percentage van deze illegale handel in België uitmaken, terwijl het merendeel afkomstig is uit landen met lage prijzen, zoals Bulgarije en Luxemburg. Dit onderstreept de rol van het opzettelijke overaanbod van de industrie en de enorme prijsverschillen binnen de EU, die de herziening van de TED wil aanpakken door de minimum belastingdrempels te verhogen.

Naast het verhogen van de accijnzen op sigaretten en nieuwere producten zoals e-sigaretten en verwarmde tabak, zou de Commissie via de herziening van de TPD een quotummechanisme per land moeten invoeren. Een dergelijk systeem, dat expliciet wordt vereist in het WHO FCTC-protocol ter bestrijding van de illegale handel in tabaksproducten, zou de leveringen van fabrikanten reguleren op basis van het werkelijke nationale verbruik.

Toonaangevende binnenlandse inspanningen

Als leider van deze binnenlandse inspanningen heeft het Franse parlementslid Frédéric Valletoux een resolutie ingediend die unaniem is aangenomen door de Franse Nationale Assemblee en waarin wordt opgeroepen tot de invoering van landelijke leveringsquota en een echt onafhankelijk EU-systeem voor de traceerbaarheid van tabak.

Geconfronteerd met een hernieuwd momentum voor tabaksontmoediging, zet de tabaksindustrie verschillende tactieken in om de hervormingen te vertragen. Door gebruik te maken van haar economische banden met lidstaten als Italië, Roemenië en Bulgarije, heeft de industrie steun gezocht voor een minder ambitieuze herziening van de TED. Deze invloed is vooral zichtbaar onder het huidige voorzitterschap van Cyprus van de Raad van de EU.

Dit patroon herhaalt de succesvolle inspanningen van de industrie om de TPD van 2014 af te zwakken, wat heeft geresulteerd in een zwak traceerbaarheidssysteem dat nauw verbonden is met de fabrikanten. Exploitanten zoals Dentsu Tracking en Inexto hebben ongepaste invloed gehad op dit systeem, dat hun winsten uit illegale handel bedreigt.

Behoefte aan onafhankelijkheid

Na jarenlang te hebben vertrouwd op een ineffectief kader terwijl de illegale handel sterk is toegenomen, heeft de EU dringend behoefte aan een echt onafhankelijk regime. In combinatie met belastingharmonisatie en leveringsquota zal dit de volksgezondheid beschermen en jaarlijks miljarden aan gederfde inkomsten terugwinnen.

Het Verenigd Koninkrijk heeft een positieve stap gezet door een afzonderlijk, onafhankelijk traceersysteem voor vapenproducten in te voeren. Dit model, dat voldoet aan het WHO-protocol, combineert geavanceerde belastingzegels met digitale technologie en is al met succes toegepast in andere landen. De EU zou bij de herziening van de TPD op dit model moeten voortbouwen om een onafhankelijk systeem voor producten van de volgende generatie in te voeren.

Het debat over illegale tabak in Europa is een test voor de politieke wil op een cruciaal moment voor het volksgezondheidsbeleid. De ervaring van België laat zien hoe selectieve gegevens en spin van de industrie het debat kunnen verstoren. EU-leiders moeten zich verzetten tegen het afzwakken van hervormingen en prioriteit geven aan ambitieuze maatregelen die aansluiten bij mondiale gezondheidsdoelstellingen.

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!