In en rond de Oekraïense stad Bachmoet blijft de strijd hevig voortwoeden. Langs Russische kant zijn het vooral huurlingen van de privémilitie Wagnergroep die in bosjes sneuvelen. “Opgeruimd staat netjes”, oordeelt het Kremlin.

De essentie: Dat de Wagnergroep dagelijks honderden soldaten verliest, wordt zelfs in het Kremlin op gegniffel onthaalt.

• De toplui in Moskou hebben het namelijk niet meer zo voor de huurlingen, voornamelijk veteranen uit de Russische strijdkrachten of de militaire inlichtingendienst GROe, aangevuld met gepardonneerde gevangen, en al zeker niet voor de eigenaar Jevgeni Prigozjin. Die laatste lanceert om de zoveel tijd een nieuwe videoboodschap via zijn Telegram-kanaal, meestal gericht aan de top van het Russische leger. Hij kaart aan dat zijn leger niet voldoende munitie en bevoorrading krijgt, en daarom niet de successen kan boeken die gewenst zijn.
• Maar net dat lijkt onderdeel van de Kremlin-strategie. Prigozjin begint zich te veel met de politiek te bemoeien, en de Russische dictator vreest in hem een uitdager bij de volgende presidentsverkiezingen. Dat de Wagnergroep vervolgens per dag honderden doden lijdt, om zo het pad te effenen voor de Russische strijdkrachten zelf, komt hen dan ook bijzonder goed uit. Ze voorzien van alle nodige munitie, zou er net voor zorgen dat de militie zelf grote successen boekt: niet wat Rusland wilt.
• Daarnaast gooit Prigozjin zelf olie op het vuur, iets wat wel eens kan terugkeren als een boemerang. Zo lanceerde hij een videoboodschap, waarin hij als het ware het presidentschap van Oekraïne ambieert. “Ik maak een politieke coming-out. Ik heb politieke ambities. Ik heb besloten om in 2024 te runnen voor president van Oekraïne. Als ik de verkiezingen win, komt alles goed, dan hebben we geen artilleriegranaten meer nodig”, zo klonk het.
• Vanuit Rusland lijkt die video de aanzet om Prigozjin verder in diskrediet te brengen. Aleksej Moekhin, politiek wetenschapper die ook vaak te zien is op Russische staatsmedia, gaf via zijn Telegramkanaal wat uitleg: “Doordat Prigozjin zichzelf heeft uitgeroepen tot commandant van de huurlingengroep, heeft hij een directe invloed op de planning en het leiderschap van de gevechtstroepen.”
• Moekhin haalt ook aan dat, hoewel Prigozjins kandidatuur voor de presidentsverkiezingen uiteraard sarcastisch was bedoeld, dit niet de perceptie is die het Russische volk zal krijgen. Iedereen weet dat het Kremlin betaalt voor de inzet van de Wagnergroep en de munitie, en dat Prigozjin met zijn ‘gezaag’ zichzelf distantieert van andere legercommandanten, van het Russische leger. De reputatie van Prigozjin, waarvan vermoed wordt dat hij eigenlijk politieke ambities heeft in Rusland zelf, wordt zo verder door het slijk gehaald.

De situatie: Rond Bachmoet woedt de strijd op zijn hardst.

• Het afgelopen weekend kende twee bijzonder bloederige dagen, waarbij Rusland zaterdag, volgens de Oekraïense cijfers althans, meer dan duizend soldaten verloor. Het aantal ligt vermoedelijk lager, maar het is wel een indicatie van hoe de strijd er aan toe gaat.
• Goed nieuws voor Oekraïne wel: de dreigende omsingeling van de stad lijkt nog uit te blijven. Het Oekraïense leger zou zelf extra legergroepen hebben gestuurd richting de stad, om de flanken te verdedigen. Vooral in het zuiden is dat broodnodig: het Russische leger ligt op enkele honderden meters van de T0504, de enige grote weg naar Bachmoet die nog in Oekraïense handen is.
• Tegelijk lanceert de Wagnergroep frontale offensieven op de stad. De helft is al in Russische handen, tot aan de oevers van de Bachmoetka-rivier. Die oversteken is bijzonder moeilijk; het Oekraïense leger heeft de bruggen over de rivier opgeblazen.

(ns)