De inkomsten van Usain Bolt vallen in het niet bij die van golfers en tennissers. Omdat atletiek zoveel diverse disciplines omvat zijn er ook ettelijke Olympische en wereldkampioenen. ‘De diversiteit die de sport zo mooi maakt, is commercieel gezien ook het grootste nadeel,‘ zegt Edgar de Veer van sportmarketingbureau Running Affairs, op de Nederlandse zakensite Z24.
De snelste man ter wereld verdient dit jaar zowat 5 miljoen dollar aan prijzengeld en sponsoring. De beste golfer ter wereld, Tiger Woods, nam tussen juni 2008 en juni 2009 110 miljoen dollar mee naar huis.
Atleten hebben een viertal bronnen van inkomsten: ze ontvangen geld van de atletiekbond van hun land, ze krijgen prijzengeld toegestopt op meetings en een titel van wereldkampioen brengt 60.000 dollar op. Bolt incasseerde ook nog eens 100.000 dollar voor zijn wereldrecord van 9,58 seconden. Maar het zijn de sponsordeals en startgelden die het het meeste opleveren.
Dan is er de populariteit van de nummers. Een loopnummer is sowieso al populairder dan pakweg het kogelstoten en binnen de loopnummers is de 100 meter ook nog eens het koninginnenummer. Het is een kort nummer, meerdere atleten strijden gelijktijdig om de ereplaatsen en elke toeschouwer kan zich de kracht die nodig is om zo’n nummer te winnen levendig inbeelden. We hebben allemaal wel ’s 100 meter gelopen. Van pakweg kogelslingeren kan dat niet worden gezegd. Verder zijn loopnummers veel interessanter voor grote schoenenfabrikanten als Nike en Adidas. Welke schoenen Tyson Gay draagt is commercieel bekeken veel interessanter dan het schoeisel van de wereldkampioen verspringen.
Maar ook de minder snelle loopnummers zijn financieel interessant: Paula Radcliffe ontving 500.000 dollar voor haar deelname aan de marathon van New York in 2004. Omdat ze die won, streek ze nog eens 140.000 dollar op.
Ook uitstraling en schoonheid spelen een rol. De Russische polstokspringster Jelena Isinbajeva tekende een vijfjarig contract met de Chinese sportkledingfabrikant Li Ning, dat haar naar verluidt 1,5 miljoen dollar per jaar opbrengt.
Doch dé grootverdiener van vandaag én morgen is en blijft Usain Bolt. Naast de vijf miljoen dollar aan prijzengeld, leveren contracten met bedrijven als Puma Gatorade, Texaco en Digicel hem nog een paar miljoen op. Zijn startgeld ligt rond de 200.000 dollar.