Deepmind, de AI-divisie van Google, heeft een medische doorbraak geboekt. De computers hebben kunnen achterhalen hoe eiwitten zich gedragen in ons lichaam, wat oplossingen voor allerlei ziektes kan versnellen.

De manier waarop eiwitten zich ‘plooien’ in ons lichaam is al jaren min of meer een raadsel voor de medische wetenschap. Maar het is wel een belangrijk raadsel, want die eiwitten spelen een belangrijke rol in hoe ziektes zich ontwikkelen en zijn dus cruciaal om medicijnen en vaccins te ontwikkelen voor onder andere kanker en zelfs Covid-19.

Deepmind heeft nu via zijn programma AlphaFold een techniek ontwikkeld die ‘in enkele minuten tijd’ kan bepalen hoe een bepaald eiwit zich gedraagt. Een proces waar wetenschappers jaren voor nodig hebben. In een test met menselijke tegenstanders voorspelde AlphaFold naadloos twee derde van de eiwitstructuren op basis van een reeks aminozuren, terwijl de rest maar 10 procent goed voorspelde.

‘Verbijsterend’

Wetenschappers zijn alvast in de wolken. ‘Dit is verbijsterend’, zegt Nobelprijslaureaat Venki Ramakrishnan in de Britse krant The Independent. ‘Het is al 50 jaar een van de grootste problemen in de medische wetenschap en decennia voor we het verwacht hadden is er een oplossing. Dit zal biologisch onderzoek fundamenteel veranderen.’

Het van oorsprong Londense Deepmind is sinds 2014 een onderdeel van Google. Het bedrijf doet misschien een belletje rinkelen in combinatie met het Japanse bordspel Go. De spelers van dat spel moeten zoveel mogelijk gebieden afbakenen door stenen op bepaalde plekken te zetten. Wie op het einde de meeste gebieden heeft, wint het spel. Het heeft de reputatie aartsmoeilijk te zijn, maar in 2017 versloeg het Deepmind-programma AlphaGo de wereldkampioen in het bordspel.

‘We zijn vooral bekend om ons werk in games, maar het is belangrijk om te beseffen dat dat maar een opstapje was naar veel grotere zaken’, zei Deepmind-CEO Demis Hassabis maandag in een online persconferentie. Deepmind gaat het programma nu verder ontwikkelen om het gedrag van eiwitten tegenover elkaar en tegenover DNA te bestuderen en doet ook onderzoek op het coronavirus.