Kort nadat Rusland buurland Oekraïne binnenviel, stuurde Elon Musks Starlink, een dochterbedrijf van SpaceX, meerdere ladingen satellietontvangers naar het belegerde land. De technologie werd er gebruikt om delen van Oekraïne online te houden, zelfs wanneer andere internetdiensten het begaven. De Amerikaanse luchtmacht was onder de indruk: ook zij willen nu gebruikmaken van Starlinks diensten. 

In een aankondiging die eerder in augustus werd gepubliceerd, kondigde Starlink aan dat de Amerikaanse luchtmacht in zowel Europa als Afrika gebruik wil maken van de internetdienst. Daarvoor heeft het zelfs al een contract ondertekend, ter waarde van 1,92 miljoen dollar. Starlink zal alvast een jaar lang gebruikt worden door de Amerikaanse luchtmacht.

Het is nog niet duidelijk wanneer het contract exact van kracht gaat. Wel berichtte Politico dat het waarschijnlijk niet bij een jaar zal blijven. Het zou enkel dienen als brugcontract, totdat een deal kan worden gesloten die uitgebreider is. 

Reeds getest in een militaire zone

Dat de Amerikaanse luchtmacht geïnteresseerd is geraakt in de diensten, is geen verrassing. Starlink is volgens het document van de luchtmacht waarin het de deal rechtvaardigt, het enige commerciële bedrijf dat satellietinternet kan verschaffen in zowel Europa als Afrika. 

De concurrentie van Starlink zou nog “in de kinderschoenen staan”. Bovendien zou het bedrijf het enige zijn dat al in een “betwiste omgeving” wordt gebruikt. Daarbij verwijst de luchtmacht naar de oorlog in Oekraïne, waar het satellietinternet van Starlink uitbundig wordt gebruikt. 

Het Air Force Research Laboratory, de onderzoekstak van de Amerikaanse luchtmacht, heeft vastgesteld dat in dergelijke omgevingen satellietconstellaties met een lage omloopbaan, zoals die van Starlink “veel beter bestand zijn tegen signaalstoring en ook de lage latentie bieden die nodig is om tactische missies te ondersteunen”. In het document zegt de luchtmacht ook dat “na uitvoerig onderzoek bleek dat enkel SpaceX-Starlink de capaciteit heeft om deze gespecialiseerde communicatiedienst in de huidige werkgebieden binnen de vereiste tijd te leveren”.

Russische cyberoorlog

De luchtmacht raakte geïntrigeerd door Starlink tijdens de begindagen van de oorlog in Oekraïne. Toen de Russische invasie van Oekraïne begon, werden tegelijkertijd een aantal grote cyberaanvallen uitgevoerd op de lokale internetdiensten. Dat zorgde ervoor dat veel Oekraïense overheidsdiensten, maar ook burgers, zonder internet kwamen te zitten.

Mykhailo Fedorov, de Oekraïense vicepremier en minister van Digitale Transformatie, vroeg toen op Twitter om Elon Musks hulp. Kort daarna reageerde de zakenmagnaat: hij zei dat Starlink nu operationeel was in het land en beloofde ontvangers voor het satellietinternet naar het belegerde land te sturen. 

Enkele dagen nadat de oorlog begon, ontving Oekraïne een eerste lading Starlinkontvangers.  

Sindsdien worden de apparaten gebruikt om delen van Oekraïne online te houden, waar geen andere internetdiensten meer beschikbaar zijn. Zowel het leger als burgers gebruiken de ontvangers, die door president Volodymyr Zelensky als “zeer effectief” werden bestempeld. 

Volgens Amerikaanse militaire ambtenaren is de dienst bovendien zeer weerstandig tegen wat Musk regelmatige “stoor- en hackpogingen” door Rusland noemt. Nog een reden dat Starlink hun interesse opwekte.

Ook China heeft de effectiviteit van de internetdienst opgemerkt. Onderzoekers van het Chinese leger schreven enkele maanden terug zelfs dat het land capaciteiten moet ontwikkelen om satellieten van Starlink uit te schakelen, moest er zich ooit een conflict voordoen.