Key takeaways

• Het Chinese Volksbevrijdingsleger beschikt over diverse mogelijkheden om Amerikaanse vliegtuigen en ondersteuningssystemen op luchtmachtbases wereldwijd aan te vallen, zelfs binnen het Amerikaanse vasteland.
• China heeft aanzienlijk geïnvesteerd in verharde vliegtuighangars en onverharde individuele vliegtuighangars, wat heeft geresulteerd in een totaal van meer dan 3.000 schuilplaatsen – genoeg om de overgrote meerderheid van de gevechtsvliegtuigen te huisvesten.
• Het Amerikaanse leger heeft relatief minder middelen ingezet om deze bedreigingen tegen te gaan dan om geavanceerde vliegtuigen te ontwikkelen.

De VS worden geconfronteerd met een groeiende dreiging van Chinese strijdkrachten die hun vliegvelden wereldwijd aanvallen, legt een studie van de Hudson think tank in de VS bloot. Het Chinese Volksbevrijdingsleger (PLA) beschikt over verschillende capaciteiten, waaronder vliegtuigen, raketten en marineschepen, die in staat zijn om Amerikaanse vliegtuigen en ondersteuningssystemen op luchtmachtbases wereldwijd aan te vallen, zelfs op het vasteland van de Verenigde Staten. Hoewel het Amerikaanse Ministerie van Defensie (DoD) de kwetsbaarheid van vliegvelden in de Indo-Stille Oceaan heeft erkend, suggereren militaire analyses dat het merendeel van de Amerikaanse vliegtuigverliezen in potentiële conflicten met China waarschijnlijk op de grond zouden plaatsvinden.

China’s prioriteit voor de bescherming van vliegvelden

Ondanks deze dreiging heeft het Amerikaanse leger relatief minder middelen ingezet om deze dreigingen tegen te gaan dan om geavanceerde vliegtuigen te ontwikkelen. China daarentegen erkent het belang van de bescherming van vliegvelden in toekomstige conflicten en heeft aanzienlijk geïnvesteerd in de verdediging ervan. Sinds het begin van de jaren 2010 heeft China het aantal verharde schuilplaatsen voor vliegtuigen (HAS’en) en onverharde individuele schuilplaatsen voor vliegtuigen (IAS’en) meer dan verdubbeld, wat resulteert in een totaal van meer dan 3.000 schuilplaatsen – genoeg om de overgrote meerderheid van zijn gevechtsvliegtuigen te huisvesten.

Uitbreiding en versterking van Amerikaanse vliegvelden

Ter vergelijking: de uitbreiding en versterking van Amerikaanse vliegvelden blijft achter bij de investeringen uit het Koude Oorlog-tijdperk en bij de huidige Chinese activiteiten. Binnen 1000 zeemijlen van de Straat van Taiwan, Zuid-Korea niet meegerekend, heeft het Amerikaanse leger sinds het begin van de jaren 2010 slechts twee HAS’en, 41 IAS’en, één startbaan en één taxibaan toegevoegd. Dit verschil in ontwikkeling van de infrastructuur creëert een onevenwichtigheid waarbij PLA-strijdkrachten aanzienlijk minder middelen nodig hebben om Amerikaanse, geallieerde en partnerluchthavens te onderdrukken of te vernietigen dan omgekeerd.

De groeiende kwetsbaarheid aanpakken

Om deze groeiende kwetsbaarheid aan te pakken moet het DoD een meervoudige aanpak volgen. Ten eerste is het van cruciaal belang om prioriteit te geven aan passieve verdediging, zoals verharding, redundantie, geografische spreiding en camouflage. Dit sluit aan bij analyses van de RAND Corporation die de kosteneffectiviteit van robuuste passieve verdedigingswerken benadrukken om de veerkracht van vliegvelden te vergroten. Een aanhoudende campagne van gebundelde bouw op zowel binnenlandse als overzeese vliegvelden, met name in de Indo-Pacifische regio, zou deze inspanning versnellen en tegelijkertijd gebruik maken van gezamenlijke contracten met geallieerde landen die soortgelijke infrastructuurverbeteringen doorvoeren.

Investeren in actieve verdedigingssystemen

Ten tweede is investeren in actieve verdedigingssystemen van het grootste belang om vliegvelden te beschermen tegen aanhoudende vijandelijke aanvallen. Dit vereist een herschikking van middelen van manoeuvretroepen om de luchtverdedigingsartillerie te versterken en zo haar capaciteit te vergroten om kritieke activa zoals vliegvelden en havens te verdedigen. Het ontwikkelen van meer overlevingsbestendige lucht- en raketafweersystemen en effectoren die in staat zijn om langdurige gekalibreerde verdediging te onderhouden is ook essentieel.

Evolutie van de troepenstructuur

Ten slotte is het van cruciaal belang om de troepenstructuur te ontwikkelen door prioriteit te geven aan langeafstands- en duurvliegtuigen, zoals B-21 bommenwerpers en NGAS tankers (Next-Generation Aerial Refueling System). Deze platformen kunnen vanaf verder gelegen vliegvelden opereren of minder tijd kwetsbaar op het platform doorbrengen. Daarnaast zal het inzetten van strijdkrachten zoals raketten en autonome samenwerkingsplatforms die kunnen opereren vanaf beschadigde start- en landingsbanen of onafhankelijk van de traditionele vliegveldinfrastructuur de operationele flexibiliteit vergroten.

Conclusie

Hoewel deze veranderingen in het ontwerp van de strijdkrachten veelbelovend zijn voor de toekomst, kunnen ze de onmiddellijke noodzaak om de bestaande vliegveldverdediging te versterken niet teniet doen. Het DoD moet prioriteit geven aan een uitgebreide campagne om de veerkracht van Amerikaanse vliegvelden te vergroten, in het besef dat passieve en actieve verdediging onmisbaar zijn om agressie af te schrikken en de overwinning in toekomstige conflicten te verzekeren.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!