Zowel in thuisland Amerika als in Frankrijk staat e-commercereus Amazon onder vuur omdat het zijn personeel onvoldoende zou beschermen tegen het coronavirus. Dat stichter Jeff Bezos sinds de uitbraak van de crisis miljarden dollars rijker werd, maakt het gesprek tussen de top en de basis er niet makkelijker op.

‘Shut down Amazon’, zo heet de protestbeweging die ruim een maand geleden ontstond in het distributiecentrum van Amazon in Staten Island (New York) en sindsdien alleen maar lijkt te groeien. Volgens de activisten neemt Amazon te weinig maatregelen om zijn werknemers te beschermen tegen het coronavirus.

De gangmaker Chris Smalls is een ex-werknemer die recentelijk ontslagen werd door Amazon omdat hij als teamleider zijn collega’s aanzette tot protest. Naar eigen zeggen werd hij ‘gekatapulteerd’ tot woordvoerder van ‘een revolutie, die nu wereldwijd is’. Amazon telt ongeveer 800.000 medewerkers.

Smalls raakte zelf besmet met het coronavirus, en zegt dat het virus blijft rondgaan in het distributiecentrum waar hij werkte. ‘En dat terwijl een groot deel van de werknemers jonge niet-blanken zijn die nog bij hun ouders wonen.’ De werkomstandigheden zijn volgens hem niet veilig genoeg. Amazon reageerde de voorbije maand met beschermende maatregelen en financiële beloftes, waaronder een extra werkpremie van 2 dollar per uur. Smalls, die de steun kreeg van de voormalig presidentskandidaat Bernie Sanders, noemt dat ‘bloedgeld’. Zijn actiegroep vraagt dat het New Yorkse distributiecentrum gesloten wordt voor een grondige desinfectie.

Techtopper

De protestacties zijn intussen uitgewaaierd naar de Amerikaanse Wholefoods-supermarkten, die ook eigendom zijn van Amazon, en kregen intern steun vanuit onverwachte hoek. Tim Bray, een ‘vice president’ en ingenieur bij de clouddienst Amazon Web Services, nam op 1 mei ontslag uit protest tegen de bedrijfscultuur. Hij laat naar eigen zeggen 1 miljoen dollar aan vergoedingen schieten. De techtopper hekelt dat het bedrijf van Jeff Bezos systematisch alle proteststemmen op de werkvloer ontslaat. Zijn ontslag haalde de grote internationale media. Veel zorgen hoeft hij zich niet te maken over zijn professionele toekomst. Hij zegt inmiddels jobaanbiedingen gekregen te hebben van Google, Comcast en Huawei.

Frankrijk

Ook in Frankrijk is de rust rond Amazon nog niet teruggekeerd. Een rechter oordeelde midden april na een klacht van de vakbond dat de techreus te weinig deed om de logistieke medewerkers in verscheidene distributiecentra te beschermen tegen de coronapandemie en perkte de mogelijke activiteiten van Amazon Frankrijk (10.000 werknemers in 6 sites) zwaar in.

Het bedrijf besloot daarop om alle activiteiten stop te zetten. Tot ergernis van de vakbonden vroeg Amazon Frankrijk, dat ook in beroep de zaak verloor, intussen economische werkloosheid aan voor zijn personeel, maar dat werd door de overheid verworpen. Amazon Frankrijk ligt nog altijd stil.

Rijkste mens

En Jeff Bezos? Die ziet door de e-commerceboom als gevolg van de wereldwijde lockdowns zijn vermogen de voorbije weken stijgen. Amazons beurskoers steeg met ruim 25 procent tegenover 1 januari. Bezos’ vermogen klimt daardoor op papier tot 140 miljard dollar, waarmee hij volgens de miljardairsindex van nieuwsdienst Bloomberg veruit de rijkste mens ter wereld is.