AI, meester of slaaf?

We leven in bewogen – je zou zelfs kunnen zeggen “wilde” – tijden, waarin geschiedenis wordt geschreven in een snel en razend tempo. Waarom gebeurt dit nu? Omdat de mensheid drie grote, transformerende crises tegelijk heeft doorgemaakt. Elk van de huidige geopolitieke, klimatologische en digitale transformaties zou op zichzelf al een uitdaging genoeg zijn, maar we maken ze tegelijkertijd mee. Een ongekende wereldwijde megacrisis dreigt het vermogen van onze politieke en culturele systemen om zich aan te passen of de controle te behouden te overweldigen.

Elk jaar dat voorbijgaat met recordhoge temperaturen, bosbranden, droogtes en extreme weersomstandigheden onderstreept de omvang van de klimaatcrisis. Hoewel de wereldwijde gevolgen op lange termijn buitengewoon complex zijn, wordt de basis van het probleem goed begrepen. De oplossingen zijn bekend, maar de politiek om ze te bereiken is waanzinnig moeilijk. De gevolgen van de digitale transformatie blijven daarentegen onzekerder. Alleen al in het afgelopen jaar heeft de mensheid een nieuwe technologische deur geopend met doorbraken in generatieve kunstmatige intelligentie (AI), en niemand weet zeker wat er aan de andere kant ligt.

Kunnen we AI nog terugdraaien?

Een groot verschil tussen deze twee ontwikkelingen is dat de effecten van AI nog steeds tegengehouden of zelfs teruggedraaid kunnen worden, althans in principe. Men kan echter betwijfelen of dat ook werkelijk het geval zal zijn. Zowel historische ervaring als de onderliggende logica van onderzoek en technologische ontwikkeling suggereren dat de AI-revolutie in een stroomversnelling zal blijven raken.

Tegen het einde van 2022 bracht de in Californië gevestigde start-up OpenAI (met financiering van grote investeringen door de techgigant Microsoft) zijn groot taalmodel ChatGPT uit, waarmee een nieuwe technologische goudkoorts op gang werd gebracht. Hoewel AI niet nieuw is, zien velen het huidige moment als het begin van een nieuw tijdperk. Digitalisering heeft een kwalitatief ongekend niveau bereikt, zo is de gedachte, en zal nu onze hele manier van leven fundamenteel veranderen – van hoe we produceren en consumeren tot hoe we leren en met elkaar omgaan.

Wat met de relatie mens-machine?

Als we vooruit kijken, moeten we rekening houden met de mogelijkheid dat de relatie tussen mensen en machines op zijn kop komt te staan. Met hun superieure rekenkracht en -snelheid, toegang tot een groeiende overvloed aan gegevens en snel verbeterende perceptuele capaciteiten (dankzij steeds uitgebreidere en geavanceerdere sensoren) zullen de nieuwe machines eerst onmisbaar worden voor de mensheid en er vervolgens veel beter in worden.

We hebben dus te maken met een potentiële verwisseling tussen subject en object – tussen de mens en zijn gereedschap. Aangezien machines met zelflerende capaciteiten en superieure kennis duidelijk de mogelijkheid zullen hebben om de mensheid naar de tweede plaats te verdringen, is de echte vraag of ze dat inderdaad zullen doen.

De archetypische Meester en de Slaaf van de ontberingen

Om deze dynamiek te begrijpen, moeten we terugkeren naar de beroemde analyse van de Duitse filosoof Georg Wilhelm Friedrich Hegel van de “Meester-Slaaf Dialectiek”, die hij op het hoogtepunt van de eerste Industriële Revolutie formuleerde in zijn baanbrekende boek uit 1807, De Fenomenologie van de Geest. De archetypische Meester, legt Hegel uit, beveelt en geniet van de vruchten van andermans arbeid, terwijl de Slaaf de ontberingen van het zwoegen en de onderwerping aan de wil van de Meester ondergaat. Tijdens dit proces verwerft de Slaaf echter de vaardigheden om de wereld vorm te geven en op een dag gooit hij het juk van zich af.

Hoe zal deze dialectiek zich ontwikkelen in de relatie tussen mensen en machines? Deze vraag is volstrekt ongekend in de menselijke geschiedenis en het antwoord zou wel eens kunnen bepalen of die geschiedenis zich in de toekomst voortzet. Maar wat de zaken nog ingewikkelder maakt, zijn de andere twee grote transformaties, want deze kunnen betekenen dat we weinig andere keus hebben dan AI volledig te omarmen.

De totale verdwijning van het menselijke element

Immers, is menselijk overleven op een aanzienlijk warmere planeet zelfs maar denkbaar zonder een op AI gebaseerde technologische beschaving te vestigen? En wat moeten we doen als onze geopolitieke rivalen AI-dominantie nastreven, anders dan zelf ook AI-dominantie na te streven? Bovendien, wat zal er gebeuren met de fundamentele politieke samenstelling van menselijke samenlevingen onder deze radicaal andere en nieuwe omstandigheden? Wat zal er gebeuren met staten en regeringen en het schijnbaar nooit eindigende gedrang daartussen, vooral als AI het middel bij uitstek wordt om moderne oorlogsvoering te voeren of zelfs aan te voeren?

Nu we over de drempel van AI heen stappen – schijnbaar zonder veel keuze – moeten we de mogelijkheid serieus nemen dat onze verschuiving van een beschaving waarin de mens centraal staat naar een beschaving die gedomineerd wordt door machines, zal uitmonden in de totale verdwijning van het menselijke element. Zelfs als de menselijke soort niet wordt geëlimineerd, zou deze volledig gemarginaliseerd kunnen worden. Hoe vreemd het ons nu ook lijkt, dat is de zeer waarschijnlijke climax van de dialectiek van de verlichting.

De auteur Joschka Fischer was minister van Buitenlandse Zaken en vice-kanselier van Duitsland van 1998 tot 2005. Hij was bijna 20 jaar lang leider van de Duitse Groene Partij.