Recyclers hopen miljarden euro’s te verdienen met de verkoop van materialen uit weggesmeten zonnepanelen. Dat zou ook de toeleverketen van zonnepanelen duurzamer moeten maken.

De vraag naar gerecyclede onderdelen van zonnepanelen zal de komende jaren “explosief stijgen” naarmate het aantal installaties toeneemt en de dreiging van een knelpunt in het aanbod toeneemt. 

Op dit moment worden de meeste “dode” zonnepanelen in de VS versnipperd of komen ze op een stortplaats terecht. Recyclen is namelijk geen optie. “De waarde die je uit een gerecycled paneel kunt halen, is niet genoeg om de kosten van transport en recycling te dekken”, weet The Verge.

Recycleerbare materialen van afgedankte zonnepanelen zouden tegen 2030 echter een totale marktwaarde van 2,6 miljard euro vertegenwoordigen. Tegen 2050 zouden die materialen zelfs 78 miljard dollar waard zijn. Dat blijkt uit een analyse van Rystad Energy.

Knelpunten in de toeleveringsketen geven recycling duwtje in de rug

“De recycling van PV-cellen (zonnecellen die licht omzetten in elektriciteit, red.) staat nog in de kinderschoenen, maar wordt gezien als een essentieel onderdeel van de energietransitie”, staat te lezen in de analyse. 

Gedumpte zonnecellen zullen in 2040 zo’n 27 miljoen ton afval per jaar veroorzaken, berekent Rystad Energy. Maar tegen 2040 zouden teruggewonnen materialen uit afgedankte panelen ook 6 procent van alle investeringen in zonne-energie innemen. Vandaag bestaat dat aandeel maar uit 0,08 procent van alle investeringen. 

Dit zou te maken hebben met de snelle groei van grootschalige nutsbedrijven die zonne-energie zullen toepassen. Langs de aanbodzijde zullen er knelpunten ontstaan vanwege de groeiende vraag naar materiaal. Hier zal recycling wellicht verlichting kunnen brengen door materialen van zonnepanelen aan het einde van hun levensduur te hergebruiken.

“Stijgende energiekosten, verbeterde recyclingtechnologie en overheidsregulering kunnen de weg vrijmaken voor een markt waarin meer afgedankte zonnepanelen naar recycling gaan in plaats van naar de dichtstbijzijnde stortplaats”, klinkt het.

Welke materialen leveren het meeste op?

Vooral teruggewonnen zilver, koper, aluminium en polykristallijn silicium zullen volgens Rystad Energy het meeste geld opbrengen op de recyclingmarkt. Zilver en silicium worden momenteel echter niet gescheiden door huidige recyclingmethoden. Vaak wordt dit materiaal met de rest van het paneel versnipperd en als glasscherven verkocht. Nieuw onderzoek naar de manier waarop we best zonnepanelen herwinnen zou dit echter weldra moeten verbeteren. 

Wie zijn oude zonnepanelen dus bijhoudt, blijft dus eventueel op een berg afval zitten, maar ook evengoed op een schatkist in de nabije toekomst.

(as)