Wetenschappers, onder wie ook Belgische onderzoekers, hebben drie soorten diepzeehaaien ontdekt voor de kust van Nieuw-Zeeland die licht geven in het donker.
Een van de haaien, de valse doornhaai, kan tot wel 180 centimeter lang worden en is daarmee nu het grootst bekende lichtgevende gewervelde dier ter wereld. Ook bij de duivelslantaarnhaai en de zuidelijke lantaarnhaai werd voor de eerste keer vastgesteld dat ze licht kunnen geven in het donker.
Hoewel de drie soorten al bekend waren bij mariene biologen, wist men tot nu nog niet dat ze ook bioluminescent waren. De haaien leven allemaal tussen de 200 meter en 1 kilometer diep in de zee, in de schemerzone.
Belangrijke rol van licht
De onderzoekers van de Université Catholique de Louvain (UCL) en het National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) in Nieuw-Zeeland werpen met hun ontdekkingen nieuw licht op een van de minst bestudeerde ecosystemen ter wereld.
‘Gezien de uitgestrektheid van de diepe oceaan en hoeveel lichtgevende organismen voorkomen in dit gebied, wordt het meer en meer duidelijk dat het produceren van licht op die diepte een belangrijke rol speelt in het grootste ecosysteem van onze planeet’, schrijven ze in het vaktijdschrift Frontiers in Marine Science.
Verlichting en bescherming
In het geval van de valse doornhaai, die voor zover bekend weinig of geen natuurlijke vijanden kent, is het volgens de onderzoekers mogelijk dat de soort zijn natuurlijke gloed gebruikt om de oceaanbodem te verlichten terwijl hij naar voedsel zoekt of om zich te vermommen terwijl hij zijn prooi nadert. De twee kleinere haaiensoorten zouden het licht kunnen gebruiken als bescherming tegen aanvallen vanuit de diepte.
‘Het lichtgevend patroon van de valse doornhaai was onbekend en we zijn nog steeds zeer verrast door de gloed op de rugvin’, zei hoofdonderzoeker Jérôme Mallefet (UCL) aan de Britse krant The Guardian. (jvdh)
Lees ook: