De afgelopen 25 jaar is de helft van het Great Barrier Reef in Australië, het grootste koraalrif ter wereld, afgestorven. Wetenschappers waarschuwen voor onomkeerbare schade.

Het gaat niet goed met het Great Barrier Reef. Uit een studie van de James Cook University, een universiteit in Australië, blijkt dat de afgelopen 25 jaar de helft van het grootste koraalrif ter wereld is verdwenen.

Volgens de wetenschappers is de achteruitgang voornamelijk te wijten aan periodes van verbleking van de koralen. ‘Die verbleking doet zich voor wanneer de koralen algen uitstoten die ze van hun levendige kleuren beroven. Door het stijgende temperatuur in de oceaan doen ze dat almaar vaker’, verduidelijkt de professor. De klimaatopwarming is dus de grote boosdoener.

Vijf verblekingsperiodes

Volgens de wetenschappers zijn er al vijf ongeziene verblekingsperiodes van koralen geteld waarvan één dit jaar. De schade van die verbleking moet wel nog vastgesteld worden. De overige verblekingsperiodes waren in 1998, 2002, 2016 en 2017.

Het rif is ook aangetast door verschillende cyclonen en twee uitbraken van doornkronen (een zeester met doornachtige stekels nvdr.) die het koraal opeten.

Gevreesd wordt dat het voor de koraalriffen almaar moeilijk zal worden om te herstellen van de schade. ‘We tellen almaar minder jonge koralen en voortplantende volwassenen’, klinkt het.

De wetenschappers roepen dan ook op om de uitstoot van broeikasgassen zo snel mogelijk te verminderen. ‘Anders dreigt het volledig ecosysteem te wijzigen. Dat kan vergaande gevolgen hebben voor de vele diersoorten die in het rif leven’, klinkt het.

Het Great Barrier Reef strekt zich uit over 2.300 kilometer en genereert 4 miljard dollar inkomsten voor de Australische toeristische sector. Het rif staat sinds 1981 op de werelderfgoedlijst van Unesco.